Det var en oktober aften i 1998, at to mandlige gerningsmænd kidnappet og torturerede den 21-årige Matthew Shepard, en lidenskabelig og ærgerlig studerende ved University of Wyoming i Laramie, uden anden grund end det faktum, at han var homoseksuel.
Shepards legeme blev surret til en hegnstræk 18 timer efter overfaldet. Selvom han skyndte sig til et hospital, blev Judy og Dennis Shepards ældre barn aldrig bedret. Hans forældre blev tilbage med at kaste sig over angrebets barbarisme og meningsløshed, og de var først usikre på, hvordan de skulle komme videre med deres eget liv, og hvordan de kunne gøre det rigtigt af deres søn.
Det, som Shepards bosatte sig på, var en fejrende borgerrettighedskampagne, delvis drevet af vrede over, hvad der var sket, men først og fremmest af kærlighed til deres godhjertede afdøde søn. Da kondolancebreve, der er bundet af hverdagslige amerikanere, hældes ind fra hele landet, følte Judy og Dennis Shepard sig beføjet til at tage et standpunkt.
I december havde Judy Shepard oprettet Matthew Shepard Foundation, en organisation, der fortsætter med at fremme LGBTQ-accept i USA og i udlandet indtil i dag. Takket være stort set de presserende krav fra Shepards og hård støtte fra allierede i det homoseksuelle samfund blev Matthew Shepard og James Byrd Jr. Hate Crimes Prevention Act - som udvidede den føderale definition af hadforbrydelser - underskrevet i lov i 2009.
Tyve år efter begivenhederne, der berøvede dem for deres søn, er Shepards lige så stødige som nogensinde i deres støtte til universelle, umistelige homoseksuelle rettigheder. Ved en donationsceremoni, der blev indkaldt til National Museum of American History i Washington, DC denne torsdag, underskrev Judy og Dennis Shepard i forvaring af Smithsonian-institutionen et antal magtfulde emblemer i deres søns liv, lige fra et smilende foto af Shepard taget i løbet af hans gymnasium studerer i Schweiz til en børnenes Superman-kappe nedslidt fra regelmæssig og energisk brug. I dag deltog hundreder i en begivenhedsceremoni ved Washington National Cathedral, hvor Shepards aske blev placeret i krypten.
En beskeden vielsesring, som Matthew Shepard købte på college, var "et symbol på håb for ham, " siger hans mor Judy Shepard, "at han ville finde nogen at dele et liv med." (NMAH) 
En Superman-kappe i børnestørrelse er blandt de ting, som Judy og Dennis Shepard lavede til minde om deres søn Matthew Shepard. (NMAH) 
Kondolensbrev, som dette, hældes ind efter Shephards drab. (NMAH) 
En reklame for en ung iværksætter, der solgte limonade, var blandt de donerede stykker fra Shephard-familien. (NMAH) 
Andre genstande fra donationen fra Shepard-familien til ære for Mathew Shepard. (NMAH) 
I donationen var T-shirts med tilpassede Matt Shepard-inspirerede kunstværker og slogans fra kreative aktivister over hele Amerika. (NMAH) Selvom han drømte om en dag at gå ind for homoseksuelle rettigheder på en national eller international scene, var Matthew Shepard i tvivl om, hvilken præcis vej han ville tage med sine studier og karriere - en situation, der er velkendt for de fleste hver eneste universitetsstuderende. På tidspunktet for bortførelsen af Shepard minder hans mor om, at hans hovedprioritet simpelthen var "at prøve at leve sit liv, i en meget kompliceret verden, der ikke var meget acceptabel."
En af de mest gripende donationer til Smithsonians amerikanske historiekollektion er en beskeden vielsesring, som Shepard åbenbart købte, lige da han begyndte på college. ”Der var instruktioner om, hvordan man scorede det, ” bemærker kurator Katherine Ott, “for juveleren at dekorere det lidt ekstra. Fordi han skulle gifte sig - blive forelsket en dag. ”Judy Shepard finder stykket lige så bevægende og betragter det som” et symbol på håb for ham, at han ville finde nogen at faktisk dele et liv med. ”
Idet kondolenceskrivelser, der er bundet af hverdagslige amerikanere, hældes ind fra hele landet, følte Judy og Dennis Shepard (ovenfor: på National Museum of American History) beføjelse til at tage et standpunkt. (Donny Bajohr) Nogle af Shepards 'andre donationer understreger den større symboliske rolle Matt Shepard kom til at påtage sig LGBTQ-samfundet efter hans afgang. Disse inkluderer kasser fyldt med kondolansebrev og T-shirts med tilpassede Matt Shepard-inspirerede kunstværker og slogans fra kreative aktivister over hele Amerika. Museet digitaliserer et udvalg af samlingen for større adgang.
”Ting bliver allerede gjort tilgængelige til forskning og undersøgelse, ” siger Ott, og med tiden vil det meste af alle de nye Matthew Shepard-materialer gøres tilgængelige online til formel stipendium og offentlig kontemplation.
Frem for alt taler følelsen af Matthew Shepard, der fremgår af hans personlige effekter og de breve, der er skrevet om ham efter hans mord, til det faktum, at han var en hverdagsliv amerikaner - en hårdtarbejdende, mildt opført universitetsstuderende som enhver anden, hvis drømme var vilkårligt snusede ud i et øjeblik af bigotry og had.
”Det er et udtryk for normalitet, ” siger Dennis Shepard, ”af et barn, der vokser op, og tænkte, at han havde lige rettigheder til alle andre, der er en amerikansk statsborger - ikke rigtig indse på det tidspunkt, at han blev betragtet som anden klasse, og at han ikke var t som 'lige' som alle hans venner og familie. «
De seneste år har været vidne til en alarmerende genopblussen i anti-LHBTQ-fjendtlighed og hadforbrydelser i USA, og Judy og Dennis Shepard er fast besluttet på at hæve deres stemmer til forsvar for de unge, der er udsat for den slags mobning og misbrug, som deres søn udholdt. Judy Shepard talte kraftigt ved torsdagens begivenhed til støtte for yderligere landsdækkende lovgivning om hadekriminalitet og besluttede at presse fremad på trods af nedslående tilbageslag for det homoseksuelle samfund. ”Jeg er vred igen nu, så kig ud!” Fortalte hun publikum, der besvarede sin opfordring til handling med dagens mest intense bifald.
I Dennis Shepards øjne er spørgsmålet om hans søns tragiske død ikke en af ”homoseksuelle rettigheder” i sig selv, men snarere om menneskerettigheder - rettigheder, som enhver amerikaner skal have ret til. ”Vi havde en lige søn og en homoseksuel søn, ” siger han, ”og de blev ikke betragtet som lige. De havde ikke de samme rettigheder. Hvorfor det? Jeg kan ikke få noget svar fra nogen. ”
