"Godt skud, mus!" kommer en stemme fra et lille publikum af tilskuere under en markise i udkanten af en softballbane i forstæder Atlanta. Det er et semifinal-slutspil mellem Tropical Sports Club og North Atlanta på en varm eftermiddag i begyndelsen af oktober, og en Tropical-spiller har lige løftet en bold over hegnet. Men dette er en kamp, ikke et spil; spilleren er en batsman, ikke en dej, og en bold, der er slået over et hegn, er en "seks", ikke en hjemmekørsel. Dette kan være en softball-diamant, men handlingen på banen - undskyld banen er cricket.
Relateret indhold
- Cricket for Dummies
I den ene ende af forteltet griller en stor vestindisk kvinde en rykkekylling i en olietromle. Der er krydret fiskesuppe og rød stribøl. Reggae springer ud af bagsiden af en varevogn. Mellem "bolde" - pladser, i baseball - taler mændene politik og minder om livet tilbage på øen Jamaica.
"Ja, mus!" publikum brøler igen, da den samme batman sender en anden bold skyward. Et øjeblik hænger bolden ubevægelig mod den blå himmel, inden han lander med en dunk på forteltet over grillen, bare mangler den skøre kyllingedame. "Stop med at prøve at slukke ilden, mand!" hun bælger til spillerne, mens mængden bryder ud af latter.
Cricket - nu spillet af millioner af mennesker i 92 lande fra Caribien til Europa til Afrika til Sydasien - var engang det nationale spil i, ja, disse Forenede Stater. Og en af de første udendørssport, der spilles på disse bredder. En cricketkamp fra 1844 mellem hold fra De Forenede Stater og Canada var den første internationale sportsbegivenhed i den moderne verden, der foregik fornyelsen af de olympiske lege med mere end 50 år.
I en dagbog, som han førte mellem 1709 og 1712, bemærkede William Byrd, ejer af Virginia-plantagen Westover, ”Jeg rejste mig klokken 6 og læste et kapitel på hebraisk. Omkring kl. 10 dr. Blair og major og kaptajn Harrison kom for at se os. Efter at jeg havde givet dem et glas sæk, spillede vi cricket. Jeg spiste kogt oksekød til min middag. Så spillede vi ved at skyde med pile ... og gik til cricket igen indtil mørke. "
Den første offentlige rapport om en cricketkamp i Nordamerika var i 1751, da New York Gazette og The Weekly Post Boy førte en beretning om en kamp mellem en "elleve" i London (som crickethold eller "sider" kaldes) og en fra New York City. Den sidstnævnte side vandt, skønt det er næsten sikkert, at begge hold bestod af beboere i New York.
Spillereglerne på denne side af Atlanterhavet blev formaliseret i 1754, da Benjamin Franklin bragte tilbage fra England en kopi af 1744 Laws, cricket's officielle regelbog. Der er anekdotiske beviser for, at George Washingtons tropper spillede det, de kaldte "wickets" på Valley Forge i sommeren 1778. Efter revolutionen dukkede en reklame fra 1786 for cricketudstyr op i New York Independent Journal, og avisrapporter fra den tid nævner ofte "unge herrer" og "mænd i mode", der udøver sporten. Faktisk kom spillet op i debatten om, hvad man skulle kalde den nye nation statsoverhoved: John Adams bemærkede afvisende - og meningsløst - at "der er præsidenter for brandfirmaer og cricketklubber."
Da landets voksende befolkning spredte sig vest og syd, gjorde cricket det også. Det viste sig, at Abe Lincoln så Chicago spille Milwaukee i 1849. På det tidspunkt spillede anslagsvis 10.000 amerikanere spillet, og mange flere så på. Men frøene til cricket's ødelæggelse i USA var allerede sået.
I dag afviser mange amerikanere cricket som et elitistisk spil, der spilles af girlie-mænd. Det kan skyldes, at spillet er overfladisk langsomt. Eller fordi spillerne stadig har tendens til at klæde sig i traditionelle hvide og under fire-dages internationale kampe, pause for te. Eller måske er det fordi, i en sportslig verden, der ser ud til at have vendt sig mere og mere grim, forbliver spillets kodeks for sportsmandskab retmæssigt streng. (Den nylige ubehagelighed under Pakistans turné i England - en dommer afgav, at Pakistan havde doctored bolden; Pakistan iscenesatte en efter-te-protest; umpires erklærede spillet for fortabelse - udløste en krise, der fik baseballs steroider-skandale til at være dæmpet.)
Men i de fleste af det tidligere Commonwealth er cricket et spil af masserne. Dette gælder især i cricket-gale Sydasien, hvor sidste års kamp mellem Indien og Pakistan blev hyldet som et tegn på opvarmning i det kølige forhold mellem de to lande (indtil, dvs., India antydede, at det ville side mod Pakistan i bolden -knusende affære). Og de fleste cricketers vil hævde, at spillet er langt mere dynamisk og farligt end baseball. For det første er en cricketkugle tungere - med en halv ounce - end den bold, der bruges i det amerikanske spil. Med en kerne af kork, omhyllet i lag af garn og korkspån og indpakket i et lysrødt læderhus (det kaldes undertiden et "kirsebær"), er en cricketkugle et skræmmende projektil, når det lanceres på en batsman. I modsætning til i baseball er bowleren (ækvivalentet med kanden) i fuld flyvning efter at have sprint i op til 30 skridt, inden bolden startes. Det er heller ikke normalt bøjet gennem luften; det er en "fuld kast" og betragtes som let at ramme. Langt oftere afvises bolden fra jorden, hvis græs normalt er blevet trimmet og rullet til en betonlignende hårdhed, og den kan stige mod batsmandens hoved som en "bouncer" eller "bumper". Bolde er blevet uret til 95 miles i timen eller mere (så hurtigt som en fast-liga-fastball); inden introduktionen af sikkerhedshjelme i 1970'erne var det ikke ualmindeligt, at flagermænd blev fældet eller alvorligt såret af bouncers.
Den største amerikanske cricketer, en vittig, men hård filadelphian ved navn J. Barton King, var en af de hurtigste bowlers i sin generation, og på en 1908 turné i England satte han bowlingrekorder, der stod i mere end 40 år. En af de første atleter, der tog sin fysiske tilstand alvorligt, udviklede King specielle øvelser til at styrke hans håndled og fingre (legenden siger, at han kunne sende en cricketkugle op til et vindue i anden etage med fingerspidsen), og han analyserede sin teknik med videnskabelig skarphed. I sit memoir, The Angler and How I Bowled It, skriver King, ”Kander begyndte at lære at kaste det, der kaldes 'krogen', det vil sige en bold, der kører med meget lille kurve indtil de sidste ti eller tolv meter. ... Jeg begyndte at eksperimentere for at udvikle den samme slags bold i cricket. "
I dag er Haverford College et universitetsteam (i 1902). (CC Morris Cricket Library og United States Cricket Museum på Haverford College, Haverford, PA) Da King satte sin flagermus væk, efter det første årti i det 20. århundrede, var cricket alt andet end omkommet i USA. Mens baseballs nøjagtige oprindelse forbliver skyet i en romantisk dis og stadig diskuteres varmt, ser det ud til at være ganske sikkert, at det udviklede sig fra rundere, et spil spillet af britiske skolepiger. Et år før borgerkrigen brød ud, solgte Beadle's Dime Base-Ball Player, der blev offentliggjort i New York City, 50.000 eksemplarer i USA. Soldater fra begge sider af konflikten bar den, og både nord og syd omfavnede det nye spil. Det var hurtigere end cricket, lettere at lære og krævede lidt i vejen for udstyr: bare en flagermus (enklere at fremstille end en cricket-flagermus, der kræver sofistikeret snedkeri), en bold og fire gunnysacks kastet på en plet jord, og du er klar til at spille.
I løbet af få år havde baseball fejet alt inden det. I begyndelsen af 1870'erne var der 2.000 baseballklubber, 100.000 spillere, 250.000 tilskuere og måske mest vigtigt, en sund kommerciel struktur.
Alligevel gik cricket ned og svingede: I 1878 så omkring 15.000 mennesker i Philadelphia, at en lokal elleve holdt australierne, der allerede fremkom som et cricketing-kraftcenter, til et lodtrækning. Femten år senere, slå Philadelphia - så som nu, diglen af nordamerikansk cricket - Aussierne. "I sin storhedstid havde Philadelphia mere end 100 cricketklubber, " siger John Douglas, fungerende direktør for atletik ved Pennsylvania's Haverford College, det eneste amerikanske universitet eller universitet, der stadig har et varsity cricket-hold. "Hvert kvarter i Philadelphia havde et crickethold, og alle holdene leverede spillere til de berømte herrer i Philadelphia, der turnerede England i det 19. århundrede."
Bygget i 1904, lugter Haverford-paviljongen - cricket til skabsrum - af gammelt træ og sved. Sepia-tonede fotografier af amerikanske spillere i hvide bukser hænger på væggene. Med navne som Ashbridge, Comfort og Congdon, Wood, Starr og Scattergood, sport de unge mænd styret på bøjler, blazere og stribede hætter. Douglas nikker mod et billede af teamet fra 1873. "JM Fox var kaptajn for cricketholdet, og han er også krediteret med at bringe golf til Amerika, " siger han.
Sidde ved et langt træbord i Haverfords CC Morris Cricket Library, den største samling af cricketlitteratur og memorabilia i den vestlige halvkugle, Alfred Reeves, 81, er klædt i en pletfri blå blazer. Reeves indvandrede til USA fra sin oprindelige Yorkshire i 1978 og bosatte sig til sidst i Philadelphia. "Jeg gik en tur en aften i nærheden af Merion Cricket Club [nær Philadelphia], og jeg var sikker på, at jeg hørte en cricketkugle og flagermus, " minder han om. "Så jeg satte mine hvide på og klatrede over muren i denne berømte cricketklub, faldt på den anden side og sagde: 'Jeg er lige ankommet fra England. Har du noget imod, om jeg deltager?'"
Ingen minded. Reeves, der havde elsket spillet siden barndommen - ”mere end 60 års weekend-cricket”, er hvordan han beskriver sit ægteskab - spillede snart for Merion, en af Amerikas ældste og mest kendte klubber. Men da Reeves tiltrådte, var cricket's gyldne tidsalder længe gået væk for baseball, tennis og golf. Briterne selv har muligvis leveret statskuppet til cricket i De Forenede Stater, da den imperiale cricketkonference i 1909 blev grundlagt for at styre spillet og bestemte, at intet land uden for det britiske imperium kunne høre til.
Nu er det usandsynligt, at nordamerikansk cricket hopper tilbage, ikke meget takket være den enorme tilstrømning af indvandrere fra lande som Indien, Pakistan og Caribien. Anslået 30.000 mennesker spiller eller ser cricket i USA hvert år. I 2005 annoncerede borgmesteren i New York, Michael Bloomberg, planer om at bygge en cricketbane på 1, 5 millioner dollars i St. Albans Park, Queens. I Philadelphia har Alfred Reeves været med til at genoplive den berømte British Officers 'Cricket Club, som nu konkurrerer mod omkring 20 klubber i og omkring byen, herunder en - Philadelphia Cricket Club - hvis liste omfatter et to tredjedels flertal af amerikanske fødte spillere .
”Jeg havde altid været interesseret i spillet, ” siger Chris Spaeth, 36, en regelmæssig Philadelphia Cricket Club, der blev udsat for det ved Colorado State University, hvor der var en stor kontingent af indiske studerende. "Da jeg flyttede tilbage til Philly, spillede jeg fodbold. Men der var ikke det kameraderi, jeg ledte efter, det sportslige element. Så jeg fandt vej til cricket."
Det samme gjorde Doug Genna, en jovial 22 år gammel kandidat fra Haverford. Genna var en wrestler og en lacrosse-målmand i gymnasiet. Da han tog cricket på Haverford, tavede han naturligvis mod wicket keeper, positionen tættest på målmand og omtrent analogt med en catcher i baseball. For Genna var den sværeste justering hvor lang tid hver cricketkamp tager. Som med baseball er der ingen tidsbegrænsning og intet ur. ”Wrestling tager seks minutter, ” siger han. "Nu skal jeg spille i en kamp, der kan vare i seks timer. Det er en stor udfordring at holde mig mentalt fokuseret."
I de senere år er cricket flyttet ud over New York og Philadelphia til Dallas, Wichita, Los Angeles og Atlanta, hjemmet til Desmond Lewis, 60, en blød talt jamaikaner, der plejede at spille på højdepunktet i spillet. (I 1971 spillede han for West Indies-holdet og kæmpede sammen med Sir Garfield Sobers, en spiller af Babe Ruthian-statur.) "Da jeg kom her, kunne du ikke finde 11 personer til at stille et hold, " siger Lewis. "Nu har vi 23 hold i Atlanta-regionen, med omkring 400 spillere, der er aktivt involveret." Mens vi snakker, er hans hold, Tropical Sports Club, på vej til at besejre North Atlanta, som inkluderer Faizan Sayeed, 19. Sayeed, der immigrerede til Atlanta fra Pakistan i 1990, hjalp det amerikanske 19-hold til en overraskende sejr over Canada i et verdensmesterskab i kvalifikationskamp i Toronto i september sidste år. Når jeg spørger, om han føler sig mere amerikansk eller pakistansk, siger han: "Når det kommer til cricket, føler jeg bestemt [mere] amerikansk."
En ny organisation, Major League Cricket, afslørede for nylig en ti-årig udviklingsplan, der skulle genopbygge sporten fra bunden af ved at arbejde sammen med skoler og andre lokale myndigheder for at udvikle unge talenter. Men kan cricket finde et sted i en kultur domineret af fodbold, baseball, basketball og NASCAR? I en sportsalder, der alt for ofte defineres af oppustede egoer og kommercialisme, ville det være rart at tænke det. "Liberty skal udvikles indefra, " skrev John Lester, der blev født i Storbritannien, men spillede sin cricket i Philadelphia. "Og der er kun en form for regering, der kan avle det - personlig selvstyre .... Hvis cricket er fremmed for vores ideal om demokrati, er det meget værre for vores demokrati."
Eller som Alfred Reeves udtrykker det, "Cricket er den eneste sport i verden, der har gentlemanly adfærd skrevet ind i lovene. En del af mit evangelium er: Det er spillet først; så er det holdet; så er det spilleren. Du er sidst. Og glem det aldrig. " Disse følelser lyder måske noget forfærdeligt i dag, men der var en tid, hvor de gav perfekt mening.
