Den 8. december 1934 forlod den dirigerbare Graf Zeppelin - opkaldt efter en opfinder af brintluftskibe, Graf (grev) Ferdinand von Zeppelin - sin Friedrichshafen, Tyskland, hjemmebase på sin 418. flyvning, på vej mod Recife, Brasilien. På højden af juletiden transporterede den 776 meter lange dirigerbare 19 passagerer, feriepost og en masse friskskårne juletræer.
Relateret indhold
- En sjælden Pony Express-artefakt
- En spektakulær samling af indianske dyner
- Drawn From Life
- Luftpostbrev
Kortene og bogstaverne, den transporterede, bar et markant mærke på deres konvolutter: et lille billede (kendt for samlere som en cachet) stemplet med blæk, der skildrer zeppelin og et grantræ med stearinlys på nordisk måde. En af disse konvolutter, der nu er mørklagt med alderen, bærer også spor af et andet mærke, der blev anvendt under en togtur over Tyskland. I 1950'erne donerede John PV Heinmuller, en leder af Longines Watch Company og en luftfartsentusiast, 2.000 kuverter, når de først var blevet transporteret med zeppelin til Smithsonian; i dag bor samlingen i National Postal Museum (NPM).
Modtagere af Graf Zeppelin 's sæsonbestemte levering ville være nogle af Sydamerikas mange tyske indvandrere, trukket til det ressourcerige kontinent ved løftet om rigdom. "Der var en enorm tysk befolkning i Sydamerika i 30'erne, " siger Cheryl Ganz, en kurator ved NPM. "Omgivet af palmetræer havde de åbenlyst en længsel efter traditionelle grantræer. Da Graf Zeppelin kunne gøre turen nonstop på mindre end fire dage, meget hurtigere end noget skib, ville træerne stadig være friske, da de ankom." Fartøjet landede i Recife den 12. december og gik videre til Rio de Janeiro, hvor det ankom den 13. december, hvor den sidste af sin juletræsforsendelse blev bragt til feriedagere.
I disse dage var det kun kæmpe luftskibe, der kunne bære nok brændstof til at gennemføre direkte transatlantiske flyvninger. Allerede i 1921 havde Hugo Eckener, en tidligere journalist, der efterfulgte Zeppelin som leder af det dirigerbare selskab, undersøgt mulige ruter fra Spanien til Sydamerika ved at rejse på et lasteskib. Under krydsningen observerede Eckener de slags vejrmønstre og storme, som et luftskib måtte møde. Han beregnet potentielle dirigerbare ruter baseret på rådende havbaner. Efter rejsen beskrev Eckener sig selv som "meget godt tilfreds" med at "området [var] egnet til at flyve."
Graf Zeppelin foretog sin første transatlantiske demonstrationsflyvning i oktober 1928 og leverede regelmæssigt planlagte leverancer i sommeren 1934. Mail transporteret af zeppelin bar de markante cachetter og poststempler. "Luftskibe var stifinder for senere fastvingede flyvninger, " siger Ganz. "Fordi passageren og besætnings kabinen ikke var under tryk, var [dirigibles] nødt til at flyve lavt - lavt nok til at se ansigterne på mennesker på skibe, de passerede over - så besætningen måtte finde ud af vindstrømme og vejrmønstre.
Dirigibles alder var relativt kort. Det begyndte i 1874, da grev von Zeppelin, en tidligere kavaleriregeneral, begyndte at arbejde på planer om lettere end luft, propeldrevet balloner. Dirigibles begyndte at flyve før 1. verdenskrig. I løbet af denne konflikt blev de brugt som spejderfly og til bombeangreb.
Efter krigen faldt grevens selskab på hårde tider og blev reddet af Eckener. I 1919 foretog en britisk militærbesætning den første direkte, transatlantiske flyvning i en britisk-bygget dirigerbar og fik et otte-årigt spring på Charles Lindbergh og Spirit of St. Louis . Men den virkelige liftoff for direktiver kom med lanceringen af Graf Zeppelin og dens større efterfølger, Hindenburg (længden af tre fodboldbaner). Det er ingen overdrivelse at sige, at store dele af verden blev forelsket i det vidunderlige, men staselige håndværk, som Eckener sammenlignede med "skinnende sølvfisk i et hav af himmel."
Drømmemaskinerne blev endelig udført ved en konvergens af barske realiteter. Da nazistisk undertrykkelse og militær ambition foruroligede store dele af verden, noterede amerikanerne, at svastika nu var malet på halefinnerne på Graf Zeppelin og Hindenburg . Hitler så også luftskibene - overgået af flyene i hastighed, evnen til at flyve lange afstande og nyttelastkapacitet - som for langsomme til bekæmpelse og afbrudt regeringsstøtte.
Det sidste slag kom med Hindenburg-katastrofen; luftskibet brast i flammer, da det landede i Lakehurst, New Jersey, den 6. maj 1937; 35 af 97 passagerer døde. Årsagen til forbrændingen var ikke vanskelig at afhjælpe - en skift fra brændbart brint til inert helium - men fordi zeppeliner ikke blev betragtet som væsentlige for krigsindsatsen, "blev de fleste af de komplicerede rammer smeltet ned for at fremstille fly, " siger Ganz.
I dag har et tysk firma, ZLT, genoplivet zeppelin med en version, der er mindre, loftet af helium og døbt NT (for New Technology). Et amerikansk selskab, Airship Ventures, der er beliggende ud af Moffett Field, Californien, flyver nu et af de næste generations håndværk på sightseeingudflugter.
Owen Edwards er freelance forfatter og forfatter af bogen Elegant Solutions .
Redaktørens note: En tidligere version af denne artikel oplyste, at Airship Ventures var baseret i Napa, Californien. Denne version er blevet opdateret.
Den 8. december 1934 rejste Graf Zeppelin fra Tyskland på vej mod Brasilien på højden af julen. Ombord på den 776 meter lange zeppelin var 19 passagerer, feriepost og en masse friskskårne juletræer. (Corbis) 
Kortene og bogstaverne ombord på Graf Zeppelin bar et markant mærke på deres konvolutter: et lille billede, der er stemplet med blæk, og skildrer zeppelin og et grantræ med stearinlys på nordisk måde. (National Postal Museum, SI)
