Hvordan landbrug kom til at være et politisk våben - og hvad det betyder for landmænd

Handelskrig med Kina. Argumenter over en grænsevæg med Mexico. Anstrengte forbindelser med Sydkorea. De lyder måske som spørgsmål for politikere og administrerende direktører for multinationale selskaber, men blandt amerikanerne, der har en interesseret interesse i udenrigsanliggender, er en mere usandsynlig gruppe: familiebønder i landdistrikterne Nebraska.

Rick og Heidi Hammond og deres datter, Meghan, er en sådan Nebraskan-familie. Den femte og sjette generation af et miniatyrlanddynasti, de opdrætter majs, sojabønner og kvæg, mens de håndterer usikkerheden i vejret, landbrugsmaskiner - og national og international politik. Med på turen er journalisten Ted Genoways, der fortæller om de udfordringer, familien har været udsat for, siden de først ankom i Cornhusker-staten i 1860'erne i hans nye bog, Denne velsignede jord: et år i livet på en amerikansk familiegård.

”Jeg så førstehåndssamtaler om, hvad jeg skulle gøre på et bestemt tidspunkt på en sojabønne gård i landdistrikterne Nebraska, der var direkte påvirket af hvad der skete i det øjeblik i handel med Kina, ” siger Genoways. Før var det nok, at vi dyrkede de mest rigelige og billigste afgrøder. Men nu siger Genoways, at landmændene følger alt fra handelsaftaler som Trans-Pacific Partnership til debatten om NAFTA og indvandring fra Mexico - som den mexicanske regering har foreslået, at den muligvis kan stoppe importen af ​​amerikansk majs.

"Der er mange indflydelser på, hvem der beslutter at handle med os, og helt sikkert lige nu er der en masse nervøsitet over, hvad Trumps ustabile forbindelser i udlandet vil betyde især for salg af korn, men også vores kødsalg og virkelig alle ag-produkter, " Genoways siger.

Denne velsignede jord: et år i en amerikansk familiegård

"Denne velsignede jord" er både en kortfattet udforskning af den amerikanske lille gårds historie og et levende, nuanceret portræt af en families kamp for at bevare deres arv og det liv, de elsker.

Systemet, der findes i dag, betyder, at mellemstore familiedrevne gårde som Hammonds 'næsten er afhængige af politikernes beslutninger i Washington, DC, som de er af sol og regn i Nebraska. Hvordan kom vi til det punkt, hvor landbrug var så tæt bundet til amerikanske geopolitikker og globale begivenheder?

Abraham Lincoln, ivrig efter at bevare et vest fri for slaveri, underskrev Homestead Act i 1862. Det bevilgede billige grunde til enhver borger, der aldrig havde taget våben mod den føderale regering og tragtede penge fra køb af disse lande til skoler til landbrug og mekanisk kunst (kendt som A & Ms). Lincoln underskrev også Pacific Railway Act, der leverede jordtilskud til jernbanevirksomheder. Blandt de unge mænd, der lokkede vest for løftet om et liv i landbrug og frihed, var Thomas Barber, Heidi Hammonds oldefar og den første af hans klan til at skabe et liv på grænsen.

Men landmændenes udbytte i anden halvdel af det 19. århundrede var uforudsigelig, selv når mængden af ​​jord, der blev overtaget af afgrøder, udvidede. I 1874 blev næsten tre fjerdedele af landets afgrøder tygget til intet ved at sværme græshopper, og derefter kom Bank Panic i 1893, og derefter flere års tørke. Hvis landmændene ønskede mere pålidelige udbytter, og nationen var en klar fødekilde, måtte der gøres noget.

Sammen kom to mænd, der for evigt ville ændre, hvordan og hvad vi vokser. Først var Henry A. Wallace, en innovatør, der eksperimenterede med majshybridisering. Han udviklede en tørrebestandig sort, ligesom Dust Bowl ramte, og til sit arbejde blev udnævnt til landbrugssekretær af Franklin Roosevelt i 1933. Inden for et årti var andelen af ​​Amerikas majs, der kom fra hybridfrø, vokset fra 1 procent til mere end 75. Derfra fortsatte Wallace med at blive Roosevelts vicepræsident og overbeviste ham om at oprette en føderal kornreserve. I år med høj produktion lagrede Landbrugsafdelingen korn og frigav det i lavere produktionsår for at holde priserne nede.

Så var der den berømte bilproducent Henry Ford. Efter at have tabt 120 millioner dollars i de tidlige 1930'ere på grund af et fald i salget af lastbiler og traktorer, vendte Ford sig til sojabønner som en måde at “redde” gældsredte landmænd og engagere sig i en ny industri. Han promoverede sojabønner hovedsageligt til deres kemurgiske anvendelser, men lagret også sin virksomhedskommissær med sojamelkis og bagværk lavet af sojamel. Sojabønner havde bedre udbytte end majs i perioder med tørke, og efter bombningen af ​​Pearl Harbor pressede regeringen på endnu større udbytter, da bønnerne gav en kilde til spiseligt fedt og olie. Mellem 1943 og 1945 gik landets sojabønneproduktion fra 78 millioner bushels til 193 millioner - og da krigen sluttede, kunne disse bønner fodre det kvæg, som amerikanerne var så ivrige efter at spise, som de havde før krigen efter år med rationering.

Wallace's hybridsorter kom med et tilbageslag, men de voksede så hurtigt, at de hurtigt udtømte nitrogen fra jorden. Gå ind i Monsanto og andre ammunitionsproducenter som DuPont, hvis forretning var boomet under 2. verdenskrig. Da fred blev bragt, blev de sulte efter kunderne. Snart kæmpede disse virksomheder ud med kemisk gødning og pesticider til brug for landmænd, som igen voksede år efter år med overskydende korn ved hjælp af stadig mere præcise hybridsorter af majs og sojabønner. Scenen var indstillet til et landbrugssystem, der kunne manipuleres yderligere af en føderal regering, der var ivrig efter at undergrave kornprodukter fra kommunistiske lande under den kolde krig og købe allierede med billige produkter.

"Vi har virkelig bygget et system, hvor vi eksporterer korn i stort antal for at have en vis indflydelse rundt om i verden, ikke kun med vores venner, men også med vores fjender ved at kontrollere fødevareforsyningen, " siger Genoways. ”Det betyder, at de ikke kun er afhængige af os for levering, men vi er også afhængige af dem for efterspørgsel.”

Denne afhængighed kan betyde en familiebedrifts overlevelse eller fiasko, og familieejede gårde udgør stadig 99 procent af de 2, 1 millioner gårde i USA. Da kornpriserne er faldet i løbet af de sidste fem år, føler flere og flere landmænd presset, siger Genoways - og det er ikke engang ansvaret for, at amerikanske landbrugseksport i 2015 var på deres laveste værdi i fem år. Ikke underligt, at landmænd nøje følger udenlandske markeder og det udviklende forhold, USA har med sine handelspartnere, som Kina og Mexico.

For Genoways er det på tide, at folk indså kompleksiteten i landbruget i et globalt system, hvor valg, der er truffet af regeringen, vil have en direkte indvirkning på landmændene og den mad, vi spiser. Han håber, at læserne kommer væk fra hans bog med den nye påskønnelse. ”Det, de gør, er utroligt værdifuldt, og den arv, de repræsenterer, er værdifuld, og vi prøver at bevare den livsstil og gøre den bæredygtig, ” siger Genoways.