Da mennesker ankom til New Zealand for omkring 700 år siden, opdagede de en overflod af usædvanlige fugle, der kunne findes intet andet sted i verden, efter at de havde udviklet sig isoleret på øen. Der var den gigantiske moa, der kunne nå en højde på syv meter, Haasts ørn, et enormt rovdyr, der jagede moaen, den grine ugle, kendt for sine gennembrydende råb. Alle disse fugle sammen med halvdelen af New Zealands avi-taxa er siden udryddet. Og ifølge en ny undersøgelse i tidsskriftet Current Biology, ville det tage 50 millioner år at genvinde den biologiske mangfoldighed af fugle, der er gået tabt.
Menneskenes indvirkning på New Zealands aviart er relativt godt forstået. Fordi mange af nationens fugle var store og flyveløse, var de især modtagelige for ændring af levesteder, introducerede rovdyr og jagt - først af den polynesiske maori, derefter af europæiske bosættere. I dag er nogle af landets mest ikoniske arter stadig i fare. Kākāpō, en tyk, flyveløs papegøje, betragtes som kritisk truet, skubbet til randen af udryddelse på grund af rovdyr fra katte og rotter. Kiwien, New Zealands uofficielle nationale emblem, er på samme måde truet af hunde og fritter og er opført som sårbar af IUCN.
Men ifølge forfatterne af den nye undersøgelse, ”kendes der kun lidt om den langsigtede makroevolutionære virkning af menneskeskabt udryddelse. Med andre ord, hvor langt har mennesker forstyrret denne unikke og isolerede biologiske samling fra dens naturlige tilstand? ”
For at finde ud af det kiggede forskerteamet på tidligere indsamlede arkæologiske og paleontologiske data, der peger på de tidspunkter, hvor mange af New Zealands fugle blev udryddet, ifølge Roni Dengler fra Discover . Forskerne indsamlede også DNA-sekvenser for uddøde newzealandske fugle, offentliggjort i tidligere undersøgelser. De brugte derefter computere til at simulere en række menneskelige-inducerede udryddelsesscenarier ved at estimere de naturlige udryddelseshastigheder, speciation (dannelsen af nye arter) og kolonisering (spredning af en art til et levested eller økologisk niche).
Holdets simuleringer viste, at det vil tage forbløffende 50 millioner år at genvinde antallet af fuglearter, der er mistet siden mennesker ankom til New Zealand, hvilket, som undersøgelsesforfatterne påpeger, “langt overstiger [s] den tid, som mennesker har eksisterede. ”Derudover fandt forskerne, at hvis alle nationens truede aviærarter skulle udryddes, ville det tage omkring 10 millioner år for New Zealands fugle at hoppe tilbage til dagens antal.
”Det faktum, at det er en så enorm mængde af tabt evolutionær tid, sætter virkelig den påvirkning, som mennesker allerede har haft på naturlige isolerede systemer, ” fortæller Luis Valente, evolutionær biolog og hovedforfatter af den nye undersøgelse, fortæller Dengler.
Fremhævning af omfanget af tabet er en 2017-undersøgelse, også ledet af Valente, som viste, at det ville tage otte millioner år at genvinde biologisk mangfoldighed af karibiske flagermus - en relativt lille mængde tid sammenlignet med situationen i New Zealand. Faktisk siger undersøgelsesforfatterne, at deres fund er i modstrid med opfattelsen af, at artsdiversiteten hurtigt ville komme sig, hvis mennesker simpelthen ville forlade naturen godt nok alene.
"[T] han virkelighed er, at naturen i det mindste i New Zealand ville have brug for flere millioner år for at komme sig efter menneskelige handlinger - og måske aldrig rigtig komme sig, " siger Valente.
Fremadrettet planlægger undersøgelsesforfatterne at estimere de evolutionære returtider for andre ølande, med det endelige mål at hjælpe bevaringsmænd med at prioritere områder, hvor unikke evolutionære historier har haft et betydeligt pres. Den gode nyhed er, at New Zealand faktisk har arbejdet hårdt for at redde sine truede fugle - og denne indsats har været en succes. Kākāpōs er for eksempel blevet flyttet til rovdyrfri øer uden for New Zealands kyst, rapporterede Washington Post's Marylou Tousignant i marts. Forskere holder øje med fuglene gennem redenkameraer, mikrochips og sendere, og æg fjernes ofte for at blive hævet i sikkerhed for inkubatorer. (Mødrene får et 3D-trykt erstatningsæg til at forberede dem til udklækningstid.) I april annoncerede landets ministerium for bevarelse, at kākāpōs havde deres bedste avlssæson på rekord.
"Uanset hvilken [bevarelses] vej vi vælger, advarer vores resultater om, at de politiske beslutninger, vi træffer i dag, vil have konsekvenser langt ind i fremtiden, " konkluderer forfatterne af den nye undersøgelse. "Heldigvis kan New Zealands banebrydende fuglebeskyttelsesbestræbelser muligvis endnu forhindre, at millioner af års evolutionær historie mistes yderligere."
