Kom jul, de livlige røde blade af julestjerner er næsten overalt, fra kirker og restauranter til stormagasiner og hoteller - mere et tegn på sæsonen for nogle end end den elskede Saint Nicholas.
Relateret indhold
- Præsident Lincolns sidste jul
Men julestjernen - elsket lige så dybt af gartneren som den sorte tommelfinger - ville sandsynligvis ikke være blevet så central i julen uden Ecke-familien, selvom den faktisk blev navngivet til den amerikanske ambassadør Joel Roberts Poinsett, manden der bragte den tilbage fra en tur til Mexico i 1830'erne.
Og ligesom donuts og kaffe og boblebade har landets mest populære potteplante endda en årlig fejring den 12. december, National Poinsettia Day, for at markere årsdagen for Poinsetts død.
Den unheralded Ecke-familie har imidlertid mere end 500 amerikanske plantepatenter, næsten en femtedel af dem til julestjerner, og holder endnu mere i andre lande over hele verden. Mens julestjerner, der sælges af detailhandlere, kan se mere eller mindre ens ud for mange forbrugere, har anlægget faktisk utallige variationer, i høj grad takket være en podingshemmelighed, som familien holdt i næsten 50 år.
De tidligste julestjerner blev solgt af individuelle blomsterhandlere og købmænd - inklusive familiens patriark, Albert Ecke, en tysk immigrant - og normalt som enskårne stængler i stedet for rodfæstet i gryder. Men de var næppe holdbare; de fleste ville vare i to eller tre dage, i bedste fald.
Eckes hjalp med at overføre julestjerner fra flygtige blomster til potteplanter, skabte nye former og introducerede nye farver (fra nuancer af hvidt og gult til dem der har navne, “ispunch”, “pink pebermynte” og “jordbær og fløde” blandt dem) .
De er meget forskellige fra de julestjerner, som amerikanerne kendte for et århundrede siden, som faktisk var ganske “uhyggelige”, siger Paul Ecke III, der solgte Ecke Family Ranch i 2012.
” [Planterne] gav en rød og grøn farve [til brug] omkring helligdage, så de blev populære, selvom de ikke virkelig var så smukke, ” sagde Ecke, i det mindste efter moderne standarder.
I 1930'erne tog hans søn Paul Ecke, sr., Tøjlerne og flyttede familien til en gård i Encinitas, Californien. Snart voksede tusinder af hektar julestjerner under familiens omhyggelige øje - men at udvikle nye planter var lidt af en ulykke, sagde Paul Ecke III.
Gennem naturens normale mutationer begyndte nogle nye typer julestjerner at dukke op: med flere hvide skraber (aka "modificerede blade"), lyserøde blade eller dem, der blomstrede tidligt eller senere i den typiske vækstsæson. (I dag kan nogle julestjerner endda vare næsten til påske, skønt Ecke mener, at de fleste bør smide dem i januar).
Paul Sr. begyndte at bruge stiklinger af disse planter og forplantede dem, voksende julestjerner i modsætning til, hvad folk nogensinde havde set; han begyndte at patentere dem for at beskytte det, han havde opdaget.
En tidlig julestjerne patenteret af Paul Ecke Sr., den mand, som mange siger, er ansvarlig for at hjælpe planten med at blive kendt som "juleblomsten". (De Forenede Staters Patent and Trademark Office) 
En af de tidligste sorter, som Ecke søgte patent i 1937, var ”længere og mere attraktiv; ... blomstrer i en køligere temperatur end andre kendte sorter; bracts er en klarere og smukkere farve; … Vil producere mere perfekt blomstring ... end nogen anden slags julestjerne, ”skrev han.
Det er en ting at have en gård med nye planter, men det er en anden at prøve at sælge dem. Naturligt er julestjerner på deres bedste mellem november og januar, hvilket er perfekt i overensstemmelse med den kristne adventssæson. Af den grund begyndte Paul Sr. at markedsføre planterne som ”juleblomster”.
”De havde ikke rigtig ferie til at gå med dem, ” sagde Ecke, da liljer f.eks. Er forbundet med påsken.
Navnet gik fast og ”det var virkelig hans påstand om berømmelse, ” sagde Ecke, da familien ville fortsætte med at skubbe julestjerner over hele landet; i senere år leverede familien julestjerner til Det Hvide Hus og til en række magasiner og tv-shows (inklusive The Tonight Show ) .
I 1960'erne traf Paul, Jr., beslutningen om at flytte julestjerner til et indendørs drivhus, som gjorde det muligt for dem at eksperimentere med stiklinger - som de licenserede til producenter over hele landet på et royalty-system - og sende dem meget tidligere på året.
Det hjalp ham også med at starte et samordnet avlsprogram, sagde Ecke. Gartnerier krydste for første gang med vilje julestjerner og plantede dem, studerede de planter, der voksede og fandt nye måder at forbedre dem på.
En ny hvid julestjerne, som Ecke-familien patenterede i 1980. (Kredit: Google Patenter)
