Der var 27 Tuskegee Airmen opført som savnede i aktion under 2. verdenskrig. Nu er der 26. På fredag bekræftede forsvarsdepartementet, at det havde identificeret og gendannet resterne af den amerikanske hærs luftforsvarskaptajn Lawrence E. Dickson, et medlem af den berømte all-black 332nd Fighter Group, senere kendt som Tuskegee Airmen, hvis fly styrtede ned ved grænsen mellem Østrig og Italien i 1944.
Den 24-årige Dickson var allerede en dygtig flyer og havde endda fået tildelt det Distinguished Flying Cross, før han blev tildelt sin 68. mission i december, hvor han eskorterede et hurtigt, men ubevæpnet foto-rekognosceringsplan mod den nazi-besatte Prag.
Kort efter, at missionen begyndte, indså Dickson, at han havde problemer med motoren og radioede, at han var nødt til at gå tilbage til basen i Ramitelli, Italien. Hans to vingemænd fulgte. Men Dicksons motorproblemer eskalerede på turen tilbage, og han blev tvunget til at redde ud af fartøjet. En af vingemændene, der måtte svinge for at undgå at blive ramt af det faldende fly, fortalte senere Michael E. Ruane ved The Washington Post, at han svor, at han så Dickson skubbe baldakinen af sin cockpit ud, før han mistede synet af ham. Men efter at flyet var gået ned, kunne vingeemændene ikke finde noget tegn på Dicksons faldskærm eller det brændende vrak af flyet mod det hvide baggrund af sne. Der var ingen yderligere forsøg på at lokalisere Dickson på det tidspunkt, og han blev officielt noteret som MIA.
Efter krigen rapporterer Ruane, at hæren søgte efter resterne af Dickson og andre nedlagte piloter. Resterne af den indfødte i New York blev imidlertid betragtet som "ikke genindvindelige." Derefter, år senere i 2011, fik Joshua Frank, en forsker for Pentagon's Defense POW / MIA Accounting Agency (DPAA), til opgaven at revurdere Verdenskrig II-æra crash steder i Italien. Efter at have udarbejdet en liste over rapporter, kiggede han også på tyske registreringer af nedlagte fly. Det, han fandt, var en registrering af et amerikansk fly, der var nedsat fra samme dato, ikke i området Tarvisio, men seks miles nord over den østrigske grænse i Hohenthurn.
Frank bad en lokal forsker, Roland Domanig, om at undersøge. Det viser sig, at Domanig kendte webstedet godt. Faktisk havde han besøgt det mange gange som barn i 1950'erne, indtil han så, hvad der kunne have været menneskelige rester. I maj 2012 gik Frank tilbage til stedet, trak mosen tilbage og fandt bits og stykker af det styrtede fly. ”De havde stadig asken på sig, stadig brændt, ” fortæller han Ruane. ”Alle de ældre fyrretræer omkring webstedet havde ar på træerne fra da flyet brændte og runderne på 0, 50 kaliber sprang ud og ramte træerne.”
Sidste sommer udgravede en arkæologisk besætning stedet, og i november samme år blev nogle udvundet knogler sendt til Offutt Air Force Base nær Omaha, Nebraska, til DNA-analyse. Det blev for nylig bekræftet, at DNA'et matchede Marla L. Andrews, Dicksons datter, som nu er 76 år.
Det antages, at Dickson er den første Tuskegee Airman, der er kommet sig siden slutningen af 2. verdenskrig. Fra starten var luftfarten stærkt adskilt, og det var vanskeligt for sorte amerikanere overhovedet at komme i cockpiten. Men i 1940 meddelte præsident Franklin D. Roosevelt, at Army Air Corps ville begynde at uddanne sorte piloter. Disse praktikanter blev imidlertid adskilt og instrueret ved Tuskegee Army Air Field i Alabama, adskilt fra hovedstyrken for hvide piloter. I alt blev 1.000 piloter uddannet der samt 14.000 mekanikere, luftbesætning og supportpersonale.
De Tuskegee-trænede flyers fløj til sidst 15.000 missioner over Nordafrika og Europa, hovedsagelig ud af Italien, med 150 piloter, der tjener det Distinguished Flying Cross. Under 200 eskorteopgaver mistede Tuskegee-eskadroner kun omkring 25 bombefly, hvilket History.com rapporterer er meget større end den gennemsnitlige succesrate for eskortgrupper. Gennem deres dygtighed og opofrelse beviste flyerne, at sorte piloter var lige så kvalificerede som hvide flyers, og deres tjeneste hjalp med at overbevise præsident Harry Truman om at integrere det amerikanske militær i 1948. Stedet, hvor piloterne træner i Alabama, er nu et nationalt historisk sted.
Andrews fortæller Ruane, at hun håber at begrave sin fars rester på Arlington National Cemetery, selvom der endnu ikke er nogen oplysninger om, hvornår det kan finde sted.
