I sidste uge annoncerede embedsmænd i det østlige Florida forekomsten af tre nye tilfælde af spedalskhed - den gamle, stærkt stigmatiserede sygdom, der engang var blevet behandlet isoleret - i de sidste fem måneder. Og to af disse sager er blevet knyttet til kontakt med den pansrede, underligt sød critter, der er endemisk til det amerikanske syd: armadillos.
Armadillos er de eneste andre dyr udover mennesker, der er vært for spedalskebacillus. I 2011 offentliggjorde New England Journal of Medicine en artikel, der formelt forbinder væsenet med tilfælde af menneskelig spedalskhed - mennesker og armadillos, der blev testet i undersøgelsen, delte begge den samme nøjagtige belastning af sygdommen.
Så hvad er unikt ved armadilloer, der gør dem til gode bærere? Sandsynligvis en kombination af kropstemperatur og sygdomens skrøbelige karakter. Som New York Times rapporterer, er spedalsk en "pisk af et patogen." Det er så skrøbeligt, at det dør hurtigt uden for kroppen og er notorisk vanskeligt at vokse under laboratoriebetingelser. Men med en kropstemperatur på kun 90 grader, en hypotese antyder, at armadilloen præsenterer en slags Goldilocks-tilstand for sygdommen - ikke for varmt, ikke for koldt. Bakteriel transmission til mennesker kan forekomme, når vi håndterer eller spiser dyret.
Men før du begynder at bekymre dig om epidemier eller lave planer for udryddelse af armadillo, skal du finde trøst i dette: Selvom Hansens sygdom, som det er klinisk kendt, påvirker årligt 250.000 mennesker over hele verden, inficerer det kun ca. 150 til 250 amerikanere. Endnu mere betryggende: op til 95 procent af befolkningen er genetisk uacceptabelt til at sammensætte den. Og i disse dage er den meget behandlingsbar og ikke næsten så smitsom som man engang troede.
Og hvad angår armadilloer - er risikoen for transmission til mennesker lav. Kun den ni-båndede armadillo vides at bære sygdommen. Og de fleste mennesker i USA, der kommer ned med den kroniske bakteriesygdom, får den fra andre mennesker, mens de rejser uden for landet.
Og det ser ud til, at armadilloer er de virkelige ofre her. Forskere mener, at vi faktisk overførte spedalskhed til dem for omkring 400 til 500 år siden. I dag menes op til 20 procent af nogle armadillo-populationer at være inficeret. I det mindste, ifølge en forsker ved National Hansens sygdomsprogram i Baton Rouge, lever critters sjældent længe nok til at blive alvorligt påvirket af sygdommens symptomer.
Eksperter siger, at den nemmeste måde at undgå smitte er blot at undgå unødvendig kontakt med critters. Og selvfølgelig råder de ikke til at gå på jagt, flå eller spise dem (hvilket er en regel, som armadillos sandsynligvis også ville sætte pris på).
