Vi hører fortsat: Rumrejser er i vores fremtid. Mars One ønsker at etablere en menneskelig bosættelse på den røde planet. NASA har arbejdet med et program for at sende astronauter for at besøge en asteroide. Og hvis Richard Branson har sin vej, vil de rigeste blandt os i det mindste regelmæssigt tage advarsler ud over Jordens atmosfære i den nærmeste fremtid.
Med al spændingen er det let at glemme, at videnskaben stadig arbejder for at forstå, hvilke effekter langvarig rumflugt har på den menneskelige krop. Og jo nærmere vi ser på livet i lav tyngdekraft, jo flere problemer ser ud til at komme op - nylig forskning har for eksempel vist, at levende off-planet kan forårsage problemer med immunsystemet.
En undersøgelse, der blev offentliggjort denne uge i Journal of the Federation of American Sociations for Experimental Biology, fandt, at mus, der blev udsat for de simulerede effekter af lav tyngdekraft, fik dyrenes immunsystem til at ældes for tidligt. Som Justin Scuiletti rapporterer til PBS NewsHour, var den største fysiske ændring i musens knoglemarv, "som begyndte at producere B-lymfocytter - celler, der skaber antistoffer - i niveauer, der ligner dem hos ældre mus."
Astronauter har oplevet relaterede symptomer. En NASA-undersøgelse, der blev frigivet sidste august, undersøgte 28 besætningsmedlemmer fra Den Internationale Rumstation og fandt, at deres immunsystem var, som en NASA-pressemeddelelse sagde, “blændet og forvirret under rumfart.” Nogle celleaktiviteter blev øget, mens anden celleaktivitet blev deprimeret . Når sidstnævnte optræder, hindres immunsystemet i sin reaktion på trusler. Dette kan forårsage genopvågning af tidligere sovende vira. Når cellernes aktivitet øges, betyder det, at immunsystemet fungerer i overdrive, hvilket kan forårsage allergi-lignende symptomer.
Alt dette kan stave store problemer for de fremtidige rumfarere, der udforsker dybden af den endelige grænse, langt fra læger og omfattende behandlinger. PBS NewsHour rapporter fra NASA-undersøgelsen:
”Ting som stråling, mikrober, stress, mikrogravitet, ændrede søvncyklusser og isolering kan alle have en indvirkning på immunforsvarets besætningsmedlem, ” sagde Brian Crucian, en NASA-immunologi-ekspert. "Hvis denne situation vedvarede i længere dybe rumopgaver, kan det muligvis øge risikoen for infektion, overfølsomhed eller autoimmune problemer for efterforskningsastronauter."
Den gode nyhed er, at forskere har tid til at tackle disse problemer og planlægge i overensstemmelse hermed. En ekspert foreslog, at strålingsafskærmning, specielt fremstillede lægemidler eller kosttilskud kunne implementeres for at hjælpe med at bevare de rejsende immunsystem. Og som forfatterne af musestudiet påpeger, kan en sådan forberedelse ende med at hjælpe dem med immunsystemproblemer her på Jorden.
Så lad ikke fjerne den rumdragt endnu - videnskaben har en ret god chance for at indhente vores astronautiske drømme inden for længe.
