I 1856 gravede arbejdere, der arbejdede i et kalkbrud i Neander-dalen nær Düsseldorf, Tyskland, nogle usædvanlige udseende knogler. Efterfølgende undersøgelse afslørede, at de hørte til en tidligere ukendt arter af mennesker, der ligner, men adskiller sig fra vores egen art, Homo sapiens . Den nyligt opdagede hominid blev navngivet Neandertal - Thal er gammeltysk for dalen - og har fascineret antropologer lige siden.
Relateret indhold
- Skjebnen til hulen
- Mod ved Greensboro frokostbænken
Man troede først, at neandertalerne kan have lignet aber - med bøjet kropsstilling og bøjede knæ - nærmere end moderne mennesker. I 1950'erne blev Smithsonian-antropolog Ralph Solecki, et team fra Columbia University og kurdiske arbejdere afsløret de fossiliserede knogler fra otte voksne og to spædbarns Neanderthal-skelet - der spænder over begravelser fra 65.000 til 35.000 år siden - på et sted kendt som Shanidar-hulen, i Kurdistan-området i det nordlige Irak. Opdagelsen ændrede vores forståelse af neandertalerne.
De tidlige hominider gik oprejst og havde en mere sofistikeret kultur, end der tidligere var antaget. Et af skeletene, der blev udgravet i 1957, kaldes simpelthen Shanidar 3. Den mandlige neandertaler levede for 35.000 til 45.000 år siden, var 40 til 50 år gammel og stod omkring 5 fod-6. Shanidar 3 er nu bosiddende på Smithsonian National Museum of Natural History, udstillet i et meget sikkert glasindkapsling, som Rick Potts, direktør for museets Human Origins-program, beskriver som en "fossil skattesag." Shanidar 3, Potts tilføjer, “er den Hope Diamond of the Human Origins-samlingen, og vi behandler den i overensstemmelse hermed. ”
Soleckis banebrydende undersøgelser af Shanidar-skeletene og deres begravelser antydede komplekse socialiseringsevner. Fra pollen, der blev fundet i en af Shanidar-gravene, antog Solecki, at blomster var begravet med neandertalerne døde - indtil da var sådanne begravelser kun blevet forbundet med Cro-Magnons, de tidligste kendte H. sapiens i Europa. ”En person i den sidste istid, ” skrev Solecki, ”må have været i bjergsiden ved den sorgfulde opgave at samle blomster til de døde.” Desuden fortsatte Solecki, “Det synes logisk for os i dag, at smukke ting som blomster skal placeres med de dyreholdte døde, men at finde blomster i en neandertaler begravelse, der fandt sted for omkring 60.000 år siden, er en anden sag. ”Skeletter viste tegn på kvæstelser, der var tilbøjelige og helede - indikationer på, at de syge og sårede var blevet plejet. Soleckis holdning til dem blev indkapslet i titlen på hans bog fra 1971, Shanidar: The First Flower People .
På baggrund af Soleckis forskning blandede forfatter Jean Auel fiktion og arkæologi i hendes roman, The Clan of the Cave Bear, en 1980-bestseller, der humaniserede, hvis ikke glamouriserede, neandertalere. I bogen adopterer klanmedlemmerne et forældreløst Cro-Magnon-barn, der forstår ting ud over deres ken, og forudser Neandertalernes skæbne. Ukonkurreret af Cro-Magnon ville neandertalerne uddøde.
Ifølge Potts var klimaændringer instrumentet for deres død. For omkring 33.000 år siden bosatte sig neandertalerne, der vandrede syd fra deres nordligste rækkevidde i Centraleuropa, efterhånden som gletsjere frem, i de skovklædte regioner i Iberia (det nuværende Spanien og Portugal) og Gibraltar. Der blomstrede de muligvis indtil for 28.000 år siden, da de blev erstattet af en overordentlig tilpasningsdygtig konkurrent - den elastiske Cro-Magnon.
Cro-Magnon-grupper, siger Potts, der var "hjulpet af deres evne til at gøre varmere, mere formtilpasset tøj, allerede var flyttet ind i neandertalernes tidligere territorier." Således tilføjer Potts, "Moderne mennesker fik fodfæste, som de aldrig opgav . ”Neandertalerne boede i stadig mindre og mere isolerede områder - led af det, vi nu kalder tab af levesteder - til sidst forsvandt fra jorden.
”Neandertalerne var smarte, ” siger Potts. ”De havde hjerner i samme størrelse som Cro-Magnon og var meget kloge til at bruge lokale ressourcer. De manglede evnen til at udvide deres tankegang og tilpasse sig skiftende forhold. ”
Shanidar 3s egen historie er imidlertid ikke baseret på store evolutionære kræfter, men i særlige omstændigheder. ”Der er ret hårdt og dybt skæring i en ribben på [Shanidar 3's] venstre side, ” siger Potts. ”Dette snit ville have været dybt nok til at kollapse hans lunge, så Shanidar 3 er den ældste kendte person, der kunne være blevet myrdet.”
Owen Edwards er freelance forfatter og forfatter af bogen Elegant Solutions .
Pågående undersøgelser af neandertalskeletter, der blev fundet i Irak i løbet af 1950'erne, antyder, at der er en mere kompleks social struktur end tidligere antaget. (Human Origins Program, Institut for Fysisk Antropologi, National Museum of Natural History, Smithsonian Institution) 
Denne dybe udskæring til en enkelt persons ribben kan indikere et fatalt overfald. (Human Origins Program, Institut for Fysisk Antropologi, National Museum of Natural History, Smithsonian Institution)
