Dilijan National Park strækker sig over bjergene i Armeniens nordøstlige Tavush-region, 92 kvadrat miles med bøg- og egetræskove og fyrretrækkede skråninger, der dykker ned i dybe kløfter med vandrende vandløb og floder. Brunbjørn og hjort er hyppige parkbesøgere, lokket af duften af solbær og stikkelsbær, mens sjældnere flora som armensk Saint John's urt og spiselige scorzonera vokser blandt klipper og langs klippesider. Parken huser også nogle af Armeniens fineste kulturelle monumenter: århundreder gamle klostre som Matosavank og Goshavank, sammen med landsbyer og byer som Dilijan, "Lille Schweiz i Armenien", kendt for sit angiveligt helende naturlige kildevand.
Med hjælp i sommer fra et globalt netværk af frivillige er Dilijan National Park også nu hjemsted for den nyeste del af Transcaucasian Trail (TCT) - to forbundne langdistanserede vandrestier - en nordlig rute gennem Georgien og Aserbajdsjan og en sydlig rute gennem Georgien og Armenien - det, når det er færdigt, vil spænde over 1.864 miles og forbinde cirka to dusin eksisterende og foreslåede nationalparker i hele Kaukasus-regionen, hvor bjergene i Det Større og Mindre Kaukasus-bjergene strækker sig mellem det sorte og Kaspiske hav. Sammen med igangværende projekter som HIKEArmenia er TCT en del af en indsats for at omdanne det moderne Armenien til en verdensomspændende trekkingdestination: en med infrastrukturen til at forbinde landets landdistrikter og stimulere deres økonomi og udvikling gennem turisme.
HIKEArmenia, der nu er finansieret af Hovnanian Foundation, er ved at blive landets førende vandreudviklingsgruppe og understøtter Armeniens udendørs eventyrsamfund med vandreinfrastruktur, udvikling af landdistrikter, et informationscenter og et websted. Med yderligere hjælp fra den armenske vandrersammenslutning af Armenien var HIKEArmenias første skridt at oprette en gratis app, der fremhæver individuelle stier, når de er markeret og bygget, og at give detaljer som GPS-koordinater, info om sporvanskeligheder, længde, højde og bemærkelsesværdige steder interesse undervejs.
(Vahagn Vardumyan) ”Det er umuligt at promovere Armenien for vandrere uden først at etablere vandrestier i verdensklasse, som de kan udforske, ” siger Ardag Kosian, HIKEArmenias projektleder. Sidste sommer gik projektet sammen med TCT Armenien - den ngo, der er ansvarlig for at bygge Dilijan National Park-delen af den sydlige TCT-rute - og dens ”Explorer-in-Chief” Tom Allen, en kreativ nomad, Royal Geographical Society (RGS) -stipendiat og Ted Simon Foundation-rådgiver. Allen, oprindeligt fra England, giftede sig med en armensk og flyttede til Jerevan - og til et land, hvor han følte, at eventyr ikke eksisterede. Det vil sige, indtil han tilbragte en sommer med at vandre sine bjerge og krydse dets vilde landskaber og anspore ideen til at konstruere Armeniens første nogensinde langdistanse-vandresti. Sammen begyndte de to at fysisk markere en af HIKEArmenias første fem vandrestier: en 5, 6 km lang tur fra det nordlige Armeniens Kobayr-kloster til den historiske landsby Odzun, kendt for sin unikke forbindelse til Thomas apostlen, som siges at have begravet det svulmende tøj af Jesus under landsbyens St. Astvatsatsin kirke fra det 5. århundrede. Stien slynger sig gennem en naturskøn flodkløft med nogle moderat til stejle stigninger. Hvis du er heldig, kan du endda støde på bezoar ibex, en type vild ged , undervejs.
Allen siger, at siden tiltrækning af vandrere kræver implementering af ”internationalt anerkendte standarder og praksis”, begyndte gruppen at fysisk markere stien med let at se røde og hvidmalte flammer - den samme type der bruges i Georgien og flere andre europæiske lande. ”Mit personlige mål er at gøre det armenske landskab mere tilgængeligt for opdagelsesrejsende og naturelskere, ” siger Allen, ”mens jeg udvikler en kultur med respekt og bevarelse af miljøet.” For at hjælpe ham med at opnå dette, Kaukasus Naturfonde (CNF) og Hovnanian Foundation gav Allen finansiering til at bygge TCT i Dilijan, og HIKEArmenia fortsætter med at opdatere deres kort med nyåbnede dele af sporet. ”[Vores partnerskab] skabtes som et resultat af overlappende interesser, ” siger Allen og påpeger, at TCT og ONEArmenia i det meste af 2016 var de eneste agenturer, der arbejdede med at udvikle Armeniens offentlige vandreinfrastruktur (i modsætning til turprodukter) for at øge dets konkurrenceevne som vandre-destination. ”Det er en win-win-mulighed: Allen har midler til at skabe det, der i sidste ende bliver den Transc Kaukasiske Trail, som hjælper med et af HIKEArmenias hovedfokus: at blive en virtuel base for alt det vandre- og øko-turisme-relaterede landsdækkende .
Med støtte fra CNF, som var med til at sikre tilladelse til at bygge stien i Dilijan Nationalparks beskyttede område, brød TCT Armenien jorden på stien i juni 2017. Denne del af TCT - som i alt vil renovere 62 mil spor - vil være færdig i efteråret. Mens det stadig er under opførelse, tilbyder TCT Armenien en donationsbaseret, fem-dages vandretur, der gennemgår færdige dele af stien, såvel som eksisterende snavsveje og stier, som stien vil sno sig rundt, når den er færdig. Den hesteskoformede rute løber gennem hjertet af nationalparken, fra Hovq, gennem byen Dilijan og slutter i Kachardzan. Men TCT-bloggen, der giver opdaterede kort og vanskelighedsvurderinger for hver nye del af stien, opfordrer også vandrere til at prøve ruten i omvendt retning eller tjek kortere, afsluttede sporafsnit. Den 18. september annoncerede Allen åbningen af to nye stier, der omfatter 12 miles af TCT og forbinder byen Dilijan, Parz-søen og Goshavank-klosteret - tre af parkens højdepunkter i form af et smukt, uberørt terræn. Stierne er åbne for alle, men TCT Armenien anbefaler, at besøgende, der ikke har erfaring med højalpine vandreture, lejer en guide til nogle af stierne med højere højde.
Afslutning af hele TCT i både den sydlige og nordlige Kaukasus-rækkevidde vil være en udfordrende multinational indsats. ”For at realisere den overordnede vision er TCT-foreningen nødt til at koordinere indsatsen fra lokale TCT-organisationer og partnere i alle tre nationer samt forhandle de logistiske komplikationer ved at arbejde i en region med lukkede grænser og igangværende territoriale konflikter - nej lille opgave! ”sagde Allen i en e-mail. Men i mellemtiden er Armenien ved at blive en førsteklasses vandre-destination helt egen. ”TCT har etableret den standard, hvorpå stier i Armenien skal bygges fra nu af, ” siger kosian, og henviser til sådanne ting som genopbygning af eksisterende ruter fra landsby til landsby, der er gået i forfald, rydding af nedlagte træer og affald og forbedring trail markører. Både HIKEArmenia og TCT Armenien har også samarbejdet med organisationer som ARK Armenia, en non-profit NGO, der udvikler øko-lejre i det sydlige Armeniens Syunik-provins. ARK byggede deres første økokamp på en græsset bakketop ca. 15 minutters gang fra Kaplan, Syuniks bjergskårne hovedstad, komplet med både køkken- og teltarealer, mini køjesfyldte hytter med i alt seks senge, og endda et ordentligt badeværelse og bruser. Deres anden lejr, The Dacha - som vil indeholde 20 senge og en udendørs pool - forbliver under opførelse i den landlige landsby Arajadzor, cirka seks miles fra hovedstaden.
En af de største fordele ved at udvikle en vandretursinfrastruktur i verdensklasse er, at det kan være en velsignelse for lokalsamfundene. HIKEArmenias seks afmærkede stier krydser stierne i små landsbyer og frugtfyldte frugtplantager med produktionsstande, og appanbefalingerne hyser som ARKs Kapan Eco-camp og Harsnadzor Eco Resort - et eksklusivt vandrerhjem med tøndeformede træhytter og en sauna på stedet i nærheden Devil's Bridge trailhead og Tatev-klosteret. Det indeholder også et afsnit om lokale guider, der indeholder både deres e-mail-adresse og telefonnummer, så brugerne kan kontakte dem direkte for at få råd, en guidet vandretur eller begge dele. Den nuværende dusin-eller-så-liste inkluderer Gevorg Gasparyan, en vandre- og bjergbestigning-specialist, der driver det armenske-baserede eventyrfirma Arevi (og som først indspillede Kobayr til Odzun-trek for HIKEArmenia) og Artyom Babayan - en forfatter og redaktør for udforsk Armeniens websted, SelfTravelGuide, med et væld af udendørs oplevelser. Babayan hjalp HIKEArmenia med at spejde deres 3, 4 mile sporet mellem Saghmosavank kloster og Hovhannavank kloster i landets vestlige Aragatsotn-provins.
”Hvor stien begynder ved det 13. århundrede Saghmosavank kloster, kan du se tre bjerge, ” siger Babayan. ”Mt. Ara, Mt. Aragats og Mt. Ararat, ”sidstnævnte er et nationalt symbol for armenske folk. ”Stien løber derefter langs kanten af Kasagh-floden canyon med vidt åbne marker på din højre side og kløften til venstre, inden den når til landsbyen Ohanavan, hvor det 13. århundrede Hovhannavank kloster ligger. Du passerer nogle abrikoshager, som Armenien er berømt for, og der er en chance for, at du vil se ræve og vilde kaniner. ”Undervejs giver Babayan vandrere baggrund med klostre, arkitektoniske detaljer og endda lidt folklore. ”Der er en legende om, at Armeniens skytshelgen Gregory the Illuminator en dag bad på toppen af Mt. Aragats, da en stadigt brændende lykt kom ned fra himlen og oplyste ham. Mange tror, at Lanterne fra Lusavorich (Illuminator) stadig hænger der på bjerget, men kun dem med et rent hjerte kan se det. ”
