For over et årti siden kiggede videnskabsmand János Balázs og en kollega gennem gamle fotos af en gravpladsudgravning, da de fandt noget uventet: en lille grøn mumificeret hånd af en baby.
Som Nicholas St. Fleur ved The New York Times rapporterer, var den omhandlede kirkegård beliggende i Nyárlőrinc, en landsby i det sydlige Ungarn og indeholdt 540 grave, der dateres tilbage til det 12. og 16. århundrede. De fleste af resterne var som forventet, men den grønne hånd sammen med flere andre grønfarvede knogler fandt deres opmærksomhed. Hvorfor blev hånden mumificeret, men ikke resten af kroppen?
Balázs, en biologisk antropolog ved University of Szeged i Ungarn, og hans kollega undersøgte resterne på jagt efter svar. Deres analyse, der er offentliggjort i en undersøgelse i tidsskriftet Archaeological and Anthropological Sciences, førte dem til en tidligere ukendt form for mumificering, som alt sammen skyldtes en lille kobbermønter.
Forskernes første undersøgelse af de små rester førte dem til den konklusion, at babyen havde været et for tidligt, mishandlet eller dødfødt barn. Men for at finde ud af mumificerings gåten, var de nødt til at se nærmere. Forskerne analyserede resterne af kemi, hvilket afslørede overraskende høje kobberniveauer - hundreder af gange mere koncentreret end forventet, rapporterer St. Fleur. Men hvor kom kobberet fra?
Han drillede gennem genstande, der blev afdækket ved graven, som var til huse på et museum i nærheden, og fandt sit svar: En lille knust krukke og korroderet kobbermønter, der passer perfekt i den lille mumificerede hånd.
Som forskerne skriver i undersøgelsen, blev i nogle kulturer et barn, der døde inden det blev døbt, undertiden pakket ind i et tekstil eller begravet i en gryde med en mønt for at betale St. Johannes Døber for en dåb. Men traditionen var aldrig set før i Ungarn. Desuden blev typen af mønter cirkuleret mellem 1858 og 1862, hvilket betyder, at begravelsen ikke var en del af den middelalderlige kirkegård. I stedet blev barnet begravet 150 år efter, at kirkegården var blevet forladt.
I det store og hele tegner beviserne et trist billede af de begivenheder, der fører til mumificeringen af hånden. Engang i midten til slutningen af det attende århundrede havde en kvinde, der sandsynligvis boede i nærheden, en dødfødsel. Efter en gammel, uregistreret tradition, pressede hun en lille kobbermønt i sit barns hånd, placerede det sammenviklede rester i en gryde og begravde det på den gamle kirkegård i udkanten af byen. Mens de fleste af babyen nedbrydes naturligt, holdt kobbermøntenes antimikrobielle egenskaber barnets hånd og en del af overkroppen intakt og mumlede overarbejde.
Holdet sammenlignede kobberkoncentrationerne i den grønne baby med to andre spædbørn, der fandtes før, fundet i krukker med ukendt alder på stedet. Den ene var begravet med en kobbermønt, men mumificerede ikke. Den anden blev ikke begravet med kobber.
Børnene, der er begravet med mønterne, har kobberniveauer 497 og 495 gange normale koncentrationer i deres kroppe. Selvom de anti-mikrobielle egenskaber ved kobber er velkendte, er dette den første kendte gang, det forårsager mumificering.
Selvom dette kan være det første officielt dokumenterede tilfælde af kobbermumificering, er der andre mumier, der kan være blevet bevaret eller delvist konserveret af kobber. I 2002 opdagede arkæologer i Sibirien 34 begravelser, der omfattede flere mumier, der var omhyllet i kobber og fem spædbørn begravet med ansigtsmasker af kobber. Selvom lokale protester stoppede deres undersøgelse, kan det vise sig, at disse mumier også blev skabt af kobber.
I 1959 fandt arkæologer en mumificeret lunge inde i sarkofagen af den merovingiske dronning Arnegunde, der regerede i Frankrig i det sjette århundrede. Forskere var ikke sikre på, om lungen på en eller anden måde var blevet balsameret eller naturligt mumificeret. I 2016 undersøgte forskerne yderligere og fandt, at det sandsynligvis var, at Arnegunde blev balsameret ved hjælp af datidens teknologi, men et kobberbælte over hendes bryst interagerede også med balsameringsmidler, hvorved man bevarede en lunge, mens resten af liget blev skeletet over tid.
