Den 14. februar lancerede et firma kaldet Planet Labs 88 små satellitter. Kombineret med dets eksisterende eksisterende satellitter og den nylige erhvervelse af satellitafbildningsvirksomheden Terra Bella betyder dette, at det driver flere satellitter end noget andet firma i verden.
Hver enhed er på størrelse med et brød og inkluderer et cylindrisk guldteleskop, der er knyttet til en CCD-billedsensor (svarer til sensorer af høj kvalitet og lav støj i high-end digitale kameraer) samt udstyr til at stråle 20 kilometer med 20 kilometer billeder til et netværk af jordstationer.
Med den øgede kapacitet - satellitterne, kaldet Doves, spredes i øjeblikket rundt om Jorden og indsætter deres solcellepaneler - vil Planet være i stand til at nå sit oprindelige mål: afbildning af hele jordmassen på Jorden hver dag.
Hver satellit, kaldet en due, er på størrelse med et brød. (Planet Labs) ”Vi tænkte virkelig længe og hårdt på alle verdens problemer, og hvad er det, vi kunne gøre ved at bruge satellitter til at hjælpe disse ting, fra at fodre de sultne, til at få adgang til folk til rent vand til katastrofeberedskab til at stoppe afskovning, ”Siger Will Marshall, Planet medstifter og CEO. ”Imaging af planeten på en mere regelmæssig basis, tror vi, kan markant hjælpe mange af disse globale udfordringer.”
Planet sælger adgang til deres billeder til en række forskellige brancher, fra landbrugsselskaber til forbrugerkortfirmaer til regeringer. Billedet bruges til at overvåge landbrug og skove til forvaltning og til at planlægge efterretninger og katastrofeberedskab, men det har et stort potentiale i at tackle miljøspørgsmål.
Et satellitbillede taget over Louisiana før oversvømmelse (Planet Labs) 
Et satellitbillede taget over Louisiana efter oversvømmelse (Planet Labs) Marshall bruger afskovning som eksempel: Satellitdata kan fortælle os, hvor de forekommer, og hvor meget, men aktuelle billeddannelse forekommer kun i tilstrækkelig detaljer hvert par år. ”Du kan vågne op ved slutningen af de få år, og der er et blodig stort hul i Amazonas, ” siger han. ”Det er godt at vide det, men det er for sent at gøre noget ved det.”
Så Planet indledte sit ambassadørprogram, der gør billeder gratis tilgængelige for forskere, der bruger det til akademiske projekter.
”En kritisk manglende forbindelse mellem bæredygtighedsresultater og at komme mod mere bæredygtig finansiering eller en mere bæredygtig global økonomi er bedre data omkring hvad der rent faktisk sker, ” siger Tara O'Shea, en konsekvensanalytiker hos Planet. ”Hvordan kvantificerer du det? Hvordan oversætter du miljøundersøgelser til faktiske værktøjer? ”
17. december 2015: En satellit fanger et billede af en solpark i Qinghai, Kina. (Planet Labs) 
27. februar 2016: Solfarmen udvides. (Planet Labs) 
30. januar 2017: Gården fortsætter med at vokse. (Planet Labs) I øjeblikket leverer programmet data til cirka 160 forskere inden for forskellige økologiske og endda humanitære områder. Her er tre, som hver bruger lignende oplysninger - TIFF-filer med mellemopløsningsbilleder af Jorden - på forskellige måder.
Shootout ved OK Coral
Greg Asner er professor i jordsystemvidenskab ved Stanfords Carnegie Institution for Science. Normalt flyver han rundt i et mobilt laboratorium ombord på et Dornier Do 228-fly kaldet Carnegie Airborne Observatory, ved hjælp af detaljerede billeddannelsesteknikker for at skaffe data om den biologiske mangfoldighed under ham - hvilke arter, og hvor mange, der bor i et område. Mens Planet data ikke direkte kan vurdere den biologiske mangfoldighed, giver det ham mulighed for at vælge områder at fokusere på. Den daglige info fra Doves giver ham et strategisk overblik, og observatoriet udfylder detaljerne.
”Hvis du kan se overalt på planeten hver dag, hvor vil du lægge din vægt på bevarelsesvidenskab?” Siger Asner. ”Steder, der kan ændre sig hurtigt, det er virkelig svaret.”
Han fandt et godt eksempel på Spratly Islands, en samling af korallatoller i Sydkinesiske Hav. Når havvandene varme, dør koraller ud i en proces kaldet blegning. Ved hjælp af billeder fra Planet identificerede Asner atollerne og dyb derefter ind for at se nærmere på dem. I stedet for at svæve over i flyet udførte han undervandsundersøgelser af koralen for at se om satellitdataene gav indikationer om de grundlæggende helbred hos revene og offentliggør resultaterne i tidsskriftet Remote Sensing in Ecology and Conservation .
”Vi beviste, at planetdataene ikke kun kan se, hvor disse atoller er, men hvor meget koralrev de har, ” siger Asner.
Det viser sig, at korallerne på Spratly-øerne er relativt sunde i sammenligning med rev rundt om i verden, hvilket gør det til et ideelt mål for beskyttelse. Men øerne er også unikt i fare - Sydkinesiske Hav er et omstridt område, der tiltrækker militærmagt fra hele regionen. ”Det er ironisk, trist og foruroligende, at alle disse militærer nu opererer derinde og ødelægger disse rev med hånden, ” siger han.
Glacial Pace
Andreas Kääb er professor i geovidenskab ved Universitetet i Oslo, der måler strømningen af gletsjere i Patagonia, New Zealand, Alaska, Himalaya og andre steder. Gletsjere forholder sig til klimaændringer og påvirker havniveauet på verdensplan. Men deres strømningshastighed kan også have en enorm virkning lokalt på nedstrøms økosystemer og samfund, når smeltevandssøer vokser, stoppes op af is og sprænger.
Daglige billeder giver Kääb mulighed for at spore gletsjere ved at måle bevægelser af sprækker og andre synlige træk på deres overflade. Han kører det gennem dataanalyse for at sammenligne hastigheden for forskellige gletsjere og forudsige, hvilke der vil blive mere påvirket af temperaturændringer. ”Målet er derefter at tidlig forudsige [eller] erkende, hvilken gletsjer der kan være et problem, ” siger han.
I 2016 i Karakoram-regionen ved grænsen mellem Indien og Pakistan opdagede Kääb en usædvanlig hurtig gletsjer, der rejste adskillige meter om dagen og så på, da den krydsede en flod og stoppede den op. I løbet af uger byggede vandet op bag gletschen, indtil isen flød op på toppen af vandet, og floden brød fri.
Der var skade på ejendom, men ingen blev skadet. Sådanne oplysninger kunne let bruges til at udvikle et tidligt advarselssystem for sådanne oversvømmelser verden over.
”Den høje gentagelsesfrekvens for planetdata er meget vigtig, ” siger han. "Hvis du kun får disse oplysninger hver anden uge ... kan vi muligvis gå glip af de vigtige ændringer."
Feltundersøgelser
Meha Jain, adjunkt i miljøinformatik og retfærdighed ved University of Michigan, studerer virkningerne af miljøændringer på små gårde - to hektar eller mindre - i Indien. I denne skala giver data fra Planet hende mulighed for at få øje på individuelle landbrugsfelter. Kolleger hos Stanford har oprettet en simulering, der sammenligner dataene med vegetationsindeks, og Jain bruger disse indekser til at spore produktionen.
I mellemtiden har CIMMYT, International Maize and Wheat Improvement Center, tilbudt landmænd i Indien en gødningsspredningsanordning, der distribuerer materiale mere jævnt end traditionelle håndstrødmetoder. ”Vi bruger satellitdata til at kortlægge udbytter gennem tid og se, om vi kan afhente virkningerne af disse interventioner fra rummet, ” siger Jain.
I løbet af de sidste to år har Jain evalueret 200 felter i den nordøstlige indiske delstat Bihar, hvoraf halvdelen blev befrugtet efter den nye metode, halvdelen for hånd. Indtil videre har Jains arbejde afsløret en fordel ved 7 til 10 procent, når sprederen bruges.
”Landbrug er en primær kilde til levebrød for omkring 70 procent af Indiens landdistrikter, så enhver stigning i produktionen, som vi kan have, er ikke kun et spørgsmål om fødevaresikkerhed, men også et spørgsmål om velfærd, ” siger hun.
