Måske er ingen anden menneskelig egenskab så variabel som menneskets højde. Ved 5'4 ″ ville jeg være dværgfuld og stå ved siden af 6'3 ″ Kerri Walsh, den olympiske guldmedalje i 2012 i beachvolley. Men ved siden af en afrikansk pygmy kvinde, ville jeg være en kæmpe. Kilden til denne variation er noget, som antropologer har forsøgt at slå ud i årtier. Diæt, klima og miljø er ofte knyttet til højdeforskelle mellem menneskelige populationer.
For nylig har forskere impliceret en anden faktor: dødelighed. I en ny undersøgelse i tidsskriftet Current Anthropology gør Andrea Bamberg Migliano og Myrtille Guillon, begge fra University College London, sagen om, at folk, der bor i befolkninger med lav forventet levealder, ikke vokser så højt som mennesker, der lever i grupper med længere levetid spænder. De hævder også, at ændringer i dødelighedstal kan være årsagen til hoppet i kropsstørrelse fra Australopithecus til Homo for omkring 2 millioner år siden.
Ud fra et evolutionært synspunkt, Migliano og Guillon, er det fordelagtigt at begynde at reproducere så hurtigt som muligt, hvis du bor i et samfund, hvor enkeltpersoner typisk dør unge. På den måde kan du få så mange babyer som muligt på kort tid. Således skal du stoppe med at vokse relativt tidligt i livet og begynde at bruge din energi på at få børn og passe dem. At have en kortere udviklingsperiode betyder, at du i gennemsnit ikke kan vokse så høj som en, der har mere tid til at modnes. Men det at blive stort har reproduktive fordele: Større enkeltpersoner har en tendens til at indtage mere energi og kan derfor investere mere energi i reproduktion. Så i samfund med lavere dødelighed og længere voksne er det bedre at modne langsomt og blive større og højere. Over tid vil populationer, der oplever forskellige dødelighed, tilpasse sig at have kortere eller længere udviklingsperioder - og derfor være kortere eller højere. (Selvfølgelig er der også variation inden for en befolkning. Men her, og gennem hele stillingen, taler jeg om befolkningsgennemsnit.)
For at undersøge denne idé kiggede Migliano og Guillon på tidligere indsamlede data om højde og dødelighed fra 89 små skalaer fra hele verden. Disse grupper lever i forskellige miljøer, herunder ørkener, skove og savanner, og har forskellige livsbestemmelsesstrategier, herunder jægerindsamling, pastoralisme og landbrug. Ved hjælp af statistiske analyser ønsket teamet at se, hvilken type faktorer der bedst forklarede variationen i højderne i deres datasæt.
I en analyse udgjorde tre mål for overlevelse - forventet levealder ved fødslen, forventet levealder ved 15-årsalderen og sandsynligheden for overlevelse til 15-årsalderen omkring 70 procent af højdevariansen. Forskerne fandt også bevis for, at mennesker fra samfund med høj dødelighed faktisk udvikler sig hurtigere: Piger fra grupper med lav forventet levetid begynder at menstruere tidligere end piger, der er mere tilbøjelige til at leve længere. Miljøindstillinger påvirkede også højden, hvor folk fra savanneer var tilbøjelige til at være højere end mennesker fra skove. Diæt syntes imidlertid at spille en meget mindre rolle, i det mindste i undersøgelsesprøverne.
Andre variabler, der ikke overvejes i undersøgelsen, kan også bidrage til højdevariation, påpeger forskerne. Temperatur og fugtighed påvirker sandsynligvis på en eller anden måde faktor i. For eksempel antyder nogle arbejde, at kortere mennesker genererer mindre varme i varme, fugtige miljøer og derfor køles mere effektivt. Det kan muligvis forklare, hvorfor folk, der bor i tropiske skove, er kortere end dem fra savanneer.
Der er dog nogle situationer, hvor undersøgelsens fund ikke holder op. I moderne vestlige samfund, hvor dødeligheden er lav, fremskyndes rent faktisk væksten på grund af en overdreven mad. Nogle undersøgelser viser nu, at fedme kan bidrage til tidlig pubertet hos piger. På den anden side kan alvorlig underernæring føre til forsinket vækst.
Baseret på undersøgelsens fund antyder Migliano og Guillon, at lavere dødelighed sandsynligvis har bidraget til ændringer i kropsstørrelse og højde under overgangen til Australopithecus - Homo . I en undersøgelse vurderede antropologer, at de tidlige Homo- arter var ca. 30 procent større end australopitheciner. Homo erectus blev endnu højere inden for variationen af moderne mennesker. Den større hjerne af slægten Homo kan have gjort det muligt for gruppen at sænke sin dødelighed ved at overliste rovdyr eller foderlægge mere effektivt end Australopithecus . Inden for H. erectus skyldes forskelle i dødelighed mellem populationer - der levede over en meget større geografisk vidde end australopithecines - sandsynligvis variationen i højden set i den fossile registrering af den pågældende art.
Meget mere undersøgelse er nødvendig for at bekræfte forbindelsen mellem død og højde i fossilprotokollen. Men værket fremhæver, hvordan selv tilsyneladende enkle fysiske træk har komplekse evolutionære historier.
