I 1965 opdagede arkæologer, der arbejdede i Smoky Hill Chalk-regionen i Kansas, fossil fra en stor Pteranodon, en pterosaur (eller flyvende krybdyr), der steg kraftigt gennem luften i den sene kridttid. Pteranodon- rester er ret almindelige i fossilregistret; der er fundet ca. 1.100 eksemplarer mere end nogen anden forhistorisk bevinget krybdyr. Men der var noget usædvanligt ved netop dette eksemplar: det havde en hajtand fastgjort mod nakkevirvlerne.
Som Stephanie Pappas rapporterer til Live Science, har forskerne kigget nærmere på fossilet for at prøve at bestemme, hvordan tanden blev indlejret i Pteranodon- resterne. Og resultaterne af deres undersøgelse, der blev offentliggjort i Peer J, antyder, at denne store rovdyr kan være faldet offer for et stort rovdyr.
Området, hvor Pteranodon- fossilet blev opdaget, er en havaflejring oprettet af Western Interior Seaway, en enorm vandvej, der engang strækkede sig fra Mexicogolfen til Canada. Efter at det blev udgravet, blev Pteranodon opbevaret på Los Angeles County Natural History Museum og til sidst sat på permanent skærm, hajtand og alt sammen. Det var en stor væsen med et vingespænde, der strækkede sig over 16 fod, og det vejede omkring 100 pund. Som andre medlemmer af sin art havde den en kranet kranium og fodres ved at fange fisk i sine pelikanlignende kæber.
Hajtanden tilhørte ifølge undersøgelsesforfatterne arten Cretoxyrhina mantelli, et stort og frygtindgydende rovdyr, der forfulgte det sene kridte hav. Disse hajer kunne vokse så længe som 23 meter, men ejeren af den mistede tand var kun ca. otte meter lang, baseret på størrelsen på den pågældende tand.
Da de forsøgte at finde ud af, hvorfor resterne af to forskellige dyr var sammenflettet i fossilprotokollen, måtte forskerne overveje muligheden for, at de blev trukket sammen af havets strømme. Men Michael Habib, studiemedforfatter og paleontolog ved University of South California, fortæller Pappas, at sediment i området antyder, at vandet var relativt roligt for millioner af år siden. Derudover skriver undersøgelsesforfatterne, ”det rumlige forhold mellem tanden og ryggen er kompliceret og intimt, og i modsætning til, hvad der forventes at have fundet sted ved en tilfældig forening.” Andre gamle hajarter har også været kendt for at holde fest på flyvende pteroaurer; tidligere på året blev der fundet en række bidmærker fra den forhistoriske Squalicorax- haj på vingebeinet på en Pteranodon.
Forskerne mistanke således om, at Cretoxyrhina mantelli- hajen havde taget en heftig bid ud af pteranodon og mistet tanden i processen. Det er muligt, siger de, forfattere, at hajen simpelthen var ved at fange på en pteranodon-krop. Men det er også muligt, at pteranodon blev jagtet aktivt.
Det er kendt, at dagens hajer dramatisk bryder vandet, mens de forfølger bytte, men Habib fortæller Atlas Obscuras Matthew Taub, at den gamle Cretoxyrhina mantelli sandsynligvis ikke behøvede at springe ud af havet for at fange pteranodon midtflyvning . Pteranodons menes at have jaget ved at dykke efter fisk eller skubbe dem op fra en oplyst position på vandet. Det vingede krybdyrs fødevaner bragte det med andre ord inden for rækkevidde af sultne hajer, der lurer under overfladen.
Ifølge undersøgelsesforfatterne ville en intetanende pteranodon have været nogen match for endda en mellemstor Cretoxyrhina mantelli. ”[W] e er lidt i tvivl om, at sådanne rovdyr kunne dæmpe disse pterosaurer, hvis de fangede dem, ” skriver de.
Selvom det er umuligt for forskerne at komme med en endelig historie om, hvordan pteranodon mødte sin ende, er implikationerne af deres hypotese vigtige for undersøgelsen af arten. Det er sjældent at finde tegn på predation på Pteranodon- skelet; kun syv af de mere end 1.000 kendte prøver viser tegn på interaktion mellem rovdyr og byttedyr. Den nye undersøgelse antyder også, at der kan være paralleller mellem jagten på dagens hajer, der er kendt for at bytte på havfugle, og dem, der svømmede gennem antikke farvande.
”At forstå disse dyrs økologi er vigtigt for at forstå livet på Jorden gennem tiden, ” siger Habib. ”Vi ved nu, at hajer jagtede flyvende dyr så længe siden 80 millioner år.”
