Historien om moderne hvaler begynder for omkring 50 millioner år siden, i det, der i dag er Indien og Pakistan, med firbenede hovdyr på størrelse med en ulv. Da hvaleres gamle forfædre blev stadig mere tilpasset vandmiljøer, spredte de sig til Nordafrika og derefter til Amerika, hvor de til sidst mistede bagbenene og fik flippere. Men på grund af fragmentariske fossile beviser er konturerne af denne rejse uklar. Forskere er ikke helt sikre på, hvornår disse tidlige hvaler vandrede, hvilken rute de tog, eller hvordan de tilpassede sig undervejs.
Som Leila Miller rapporterer for Los Angeles Times, en nyligt beskrevet, firbenet hvalfossil fra Peru hjælper med at udfylde nogle af disse huller. Opdaget i 2011 i Perus Pisco-bassin stammer fossilet fra 43 millioner år siden og peger på en væsen, der strækkede sig omkring 13 meter lang og havde fire ben stærke nok til at understøtte dens vægt på land. Hvalen havde også en robust hale, som den sandsynligvis brugte til at bevæge sig gennem vand. Et internationalt forskerhold, der skriver i tidsskriftet Current Biology, afslører, at fossilet repræsenterer "den første rekord af en amfibiehval for hele Stillehavet."
Forskerne har døbt arten, som tidligere var ukendt for forskere, Peregocetus pacificus, eller "den vandrende hval, der nåede Stillehavet." Peregocetus er sandsynligvis den ældste firbenede hval, der nogensinde er fundet i Amerika og "den mest komplette uden for Indien og Pakistan, ”siger Olivier Lambert, hovedundersøgelsesforfatter og en hvirveldyrpaleontolog ved Royal Belgian Institute of Natural Sciences, i en erklæring fra Natural History Museum.
Fordi fossilet var usædvanligt godt bevaret, kunne videnskabsmænd observere en række funktioner tilpasset til liv både på land og i vandet. Peregocetus havde en lang snute og skarpe tænder, hvilket antyder, at det snacks på benede fisk. Udgravningsteamet afslørede ikke hvalens sidste ryghvirvler, så de ved ikke, om det havde en fluke - det skovlignende vedhæng, som moderne hvaler bruger til fremdrift. Men Peregocetus var sandsynligvis en stærk svømmer.
”[T] han anatomi af halens første ryghvirvler ligner den hos amfibiske pattedyr som udter og bevere, ” siger Lambert. "Så vi tror, at dyret drev gennem vandet ved bølgelignende bevægelser af den bageste del af kroppen, inklusive halen, og ved at bevæge dets store fødder og lange tæer, der sandsynligvis var bundbundet."
Peregocetus 'for- og bagben er meget lig dem fra dets forfædre fra Indien og Pakistan, og dets fingre og tæer blev kronet med hove, der ville have hjulpet det med at bevæge sig uden for vandet. Men Peregocetus var sandsynligvis ikke særlig dygtig til at gå "og bestemt ikke til at løbe" på land, fortæller Lambert til Miller fra LA Times . Dyret har måske kun dukket op på landlige miljøer til specifikke aktiviteter, såsom opdræt og fødende.
Fossilets placering på kysten af det sydøstlige Stillehav tyder på, at de tidlige hvaler ankom i Amerika ved at krydse det sydlige Atlanterhav mellem Afrika og Sydamerika, siger forskerne. På dette tidspunkt i forhistorien var afstanden mellem kontinenterne halvdelen af, hvad den er i dag, og hvalerne er muligvis blevet hjulpet med af overfladestrømme. Men de havde stadig brug for at tilbringe dage eller endda uger på havet - en anden indikation af, at de i stigende grad blev tilpasset til havmiljøer.
Peregocetus repræsenterer således en vigtig evolutionær forbindelse mellem de tidligste hvaler og de fuldt akvatiske, vi kender i dag. Ifølge Det Kongelige Belgiske Naturvidenskabelige Institut spredte nogle af Peregocetus 'firbenede slægtninge til sidst til Nordkysten af Nordamerika og udviklede sig til basilosauriderne, en gruppe vandhvaler, der opstod for omkring 41 millioner år siden og bevarede meget lille hind lemmer. Basilosauriderne gav anledning til de to grupper af moderne hvaler: balehvaler, som pukkelryggen og blåhvalen og tandhvaler som delfinen og sædhvalen.
”De gik fra små hovede pattedyr til den blå hval, vi har i dag, ” siger Travis Park, en postdoktor ved Naturhistorisk Museum, der studerer hvalpeudvikling og ikke var involveret i den nylige undersøgelse, fortæller Guardians Hannah Devlin. ”Det er så interessant at se, hvordan de erobrede havene.”
