Sorte huller, som de ofte er portrætteret, er universets papirkurvskompaktorer. Det supermassive sorte hul Skytten A *, den dansende duo - de er et produkt af sammenbrudte stjerner, regioner med ufattelig tæthed, hvor tyngdekraften er så stærk, intet kan undslippe dens greb. Når det er fanget, er ethvert offer, hvad enten det er interstellar sejrsejere eller en ulykkelig foton, bestemt til at blive langsomt men støt revet fra hinanden i et evigt fængsel, hvor selve tiden ser ud til at standse.
Stephen Hawking, en af fysikerne, der hjalp med at pionere i denne moderne opfattelse af sorte huller, mener imidlertid, at vi måske har forkert det. Eller i det mindste ikke helt rigtigt. Han siger, at skønt noget som et sort hul helt sikkert er derude - der er trods alt bevis for dem, er der alligevel sorte huller, som de ofte er udtænkt, ikke rigtig. Men deres greb, siger han, er ikke helt så vedvarende eller ødelæggende, som vi troede. I det væsentlige ønsker han at slippe af med tanken om det sorte huls ikoniske "begivenhedshorisont" og forvandle denne ultimative gravitationsklippe til noget lidt mindre stejlt.
Hawkings oprør mod sorte huller begyndte i det mindste i 2004. Som New Scientist skrev på det tidspunkt talte Hawking sig videre til scenen på den 17. internationale konference om generel relativitet og gravitation for at præsentere sin nye idé.
"Han sendte en note, der sagde 'Jeg har løst informationsparadokset med sorte hul, og jeg vil tale om det', " siger Curt Cutler, en fysiker ved Albert Einstein Institute i Golm, Tyskland, som er formand for konferencens videnskabelige komité. "Jeg har ikke set et fortryk [af papiret]. For at være helt ærlig gik jeg på Hawkings ry."
Skønt Hawking endnu ikke har afsløret de detaljerede matematik bag hans konstatering, er der skitserede detaljer fremkommet fra et seminar Hawking holdt på Cambridge. Ifølge Cambridge-kollega Gary Gibbons, en ekspert på fysik i sorte huller, der var på seminaret, har Hawkings sorte huller, i modsætning til klassiske sorte huller, ikke en veldefineret begivenhedshorisont, der skjuler alt inden for dem for omverdenen.
I det væsentlige bliver hans nye sorte huller nu ikke rigtig den slags, der klynger alt sammen. I stedet fortsætter de med at udsende stråling i lang tid og åbner til sidst op for at afsløre informationen inden i. "Det er muligt, at det, han præsenterede på seminaret, er en løsning, " siger Gibbons. "Men jeg tror, du skal sige, at juryen stadig er ude."
Spol frem til i dag, og Hawking er tilbage. Denne gang, rapporterer Nature, har Hawking en ny forundersøgelse, der skitserer hans idé om at erstatte den skarpe "begivenhedshorisont" med en kløende slags "tilsyneladende horisont."
I Hawkings “nye” idé er sorte huller mindre som dødsgrove og mere som kosmiske fængsler: De holder fast ved sag og information, de nedbryder det og ændrer det, men til sidst frigøres det slukede materiale.
Fysikere, siger Nature, synes imponeret over Hawkings formulering. Men der er stadig et problem. Ligesom i 2004 kan Hawking faktisk ikke bevise dette nye koncept med sorte huller på en eller anden måde.
En fuldstændig forklaring af processen, indrømmer fysikeren, ville kræve en teori, der med succes fusionerer tyngdekraften med de andre grundlæggende kræfter i naturen. Men det er et mål, der har undgået fysikere i næsten et århundrede. "Den korrekte behandling, " siger Hawking, "forbliver et mysterium."
