Det var 45 grader under nul, og løjtnant Harry Mead's pelodon var alt for langt hjemmefra. Lige uden for den russiske landsby Ust Padenga, 500 mil nord for Moskva, bøjede de amerikanske soldater sig inde i to blokhuse og skyttegrave skåret i permafrost. Det var før daggry den 19. januar 1919.
Gennem deres feltbriller stirrede udsigter sydover i mørket. Ud over platonets position blinkede fakler og raketter, og skyggefulde figurer bevægede sig gennem bittesmå landsbyer - bolsjevikske soldater fra Russlands Røde Hær i håb om at skubbe de amerikanske indtrædere 200 miles nord, helt tilbage til det frosne Hvide Hav.
Den første artilleri skal fløj mod amerikanerne ved daggry. Mead, 29, fra Detroit, vågnede, klædte sig og løb til sin 47-mand-peletons forreste position. Skaller faldt i en time og stoppede derefter. Soldater fra den bolsjevikiske røde hær, klædt i vinterhvide uniformer, rejste sig op fra sneen og ravinerne på tre sider. De avancerede, affyrede automatiske rifler og musketer mod de overtallige amerikanere.
”Jeg indså straks, at vores holdning var håbløs, ” mindede Mead, som citeret i James Carl Nelsons kommende bog, The Polar Bear Expedition: The Heroes of America's Forgotten Invasion of Russia. ”Vi fejede fjendens linje med maskingevær og riflebrand. Så snart en bølge af fjenden blev stoppet på den ene flanke, pressede den anden på os fra den anden side. ”
Isbjørnekspeditionen: Heltene fra Amerikas glemte invasion af Rusland, 1918-1919
Den prisvindende historiker James Carl Nelson's Isbjørnekspeditionen trækker på en uudnyttet stamme af førstehåndsregnskaber for at levere et levende, soldatperspektiv af et ekstraordinært mistet kapitel i amerikansk historie.
KøbeDa den røde hær nærmet sig, med bajonetter fastgjort på deres kanoner, trak Mead og hans soldater sig tilbage. De løb gennem landsbyen, fra hus til hus, ”hver nye tankestreg efterlod flere af vores kammerater liggende i kulden og sneen, for aldrig at blive set igen, ” sagde Mead. Til sidst kom Mead til den næste landsby fyldt med amerikanske soldater. Af Mead's 47-mand peleton døde 25 den dag, og yderligere 15 blev såret.
For de 13.000 amerikanske tropper, der tjener i fjerntliggende dele af Rusland for 100 år siden, var angrebet på Meads mænd den værste dag i en af USAs mindst huskede militære konflikter. Da 1919 gik op, havde de amerikanske styrker været i Rusland i måneder. Første verdenskrig var endnu ikke forbi for de 5.000 medlemmer af det 339. amerikanske hærregiment af den amerikanske ekspeditionsstyrke, der var indsat nær havnebyen Arkangel, lige under Arctic Circle, og heller ikke for de 8.000 tropper fra 27. og 31. regimenter, der var stationeret i Stillehavshavnen i Vladivostok, 4.000 miles mod øst.
De var blevet bitspillere fanget i den komplekse internationale intrige under den russiske borgerkrig. Rusland var begyndt 1. verdenskrig som allieret England og Frankrig. Men den bolsjevikiske revolution fra 1917, ledet af Vladimir Lenin og Leon Trotsky, installerede en kommunistisk regering i Moskva og Skt. Petersborg, der trak Rusland ud af konflikten og i fred med Tyskland. I efteråret 1918 kontrollerede Lenins år gamle regering kun en del af det centraleuropæiske Rusland. Styrker, der kalder sig de hvide russere, en løs koalition af liberale, socialdemokrater og loyalister til den myrdede tsar, kæmpede for kommunisterne fra nord, syd, øst og vest.
To måneder efter 11. november 1918, våbenvåben, der officielt afsluttede krigen for resten af Europa, da en million amerikanere i Frankrig forberedte sig på at sejle hjem, fandt de amerikanske tropper i Rusland ud, at deres dårligt definerede missioner var omdannet til noget endda mere uklar. Historikere debatterer stadig, hvorfor præsident Woodrow Wilson virkelig sendte tropper til Rusland, men de er tilbøjelige til at blive enige om, at de to missioner, belastet af Wilsons tvetydige mål, endte i fiaskoer, der forhindrede amerikanske udenlandske interventioner i det kommende århundrede.
Da Wilson sendte tropperne til Rusland i juli 1918, så 1. verdenskrig stadig hårdt efter de allierede. Da det russiske imperium ikke længere var involveret i den kontinentale kamp, havde Tyskland flyttet snesevis af opdelinger til Frankrig for at forsøge at slå et sidste slag og afslutte krigen, og foråret 1918 var den tyske offensiv fremskreden til inden for artilleriets rækkevidde i Paris.
Desperate til at genåbne en østfront, Storbritannien og Frankrig pressede Wilson til at sende tropper til at deltage i de allierede ekspeditioner i det nordlige Rusland og det fjerne østlige Rusland, og i juli 1918 vedtog Wilson at sende 13.000 tropper. De allierede magter håbede, at de hvide russere muligvis skulle deltage i krigen igen, hvis de besejrede røde.
For at retfærdiggøre det lille indgreb udstedte Wilson en nøje formuleret, diplomatisk vag memo. Først ville de amerikanske tropper bevogte gigantiske allierede våbencacher, der blev sendt til Ærkeengel og Vladivostok, før Rusland havde forladt krigen. For det andet ville de støtte den 70.000 mand tjekkoslowakiske legion, tidligere krigsfanger, der var tilsluttet den allierede sag og kæmpede mod bolsjevikkerne i Sibirien. For det tredje, selvom notatet sagde, at USA ville undgå "indgriben i [Ruslands] interne anliggender", sagde den også, at de amerikanske tropper ville hjælpe russerne med deres eget "selvstyre eller selvforsvar." Det var diplomati-taler for at hjælpe Hvide russere i borgerkrigen.
”Dette var en bevægelse dybest set mod de bolsjevikiske styrker, ” siger Doran Cart, seniorkurator ved National World War I Museum and Memorial i Kansas City. ”[Men] vi kunne ikke rigtig gå ind og sige, 'Dette er til bekæmpelse af bolsjevikkerne.' Det ser ud til, at vi var imod vores tidligere allierede i krigen. ”
Allierede soldater og sejlere i Vladivostok, Rusland, september 1918 (Heritage Images / Bidragyder) Wilsons erklærede mål var så tvetydige, at de to amerikanske ekspeditioner til Rusland endte med at udføre meget forskellige missioner. Mens tropperne i det nordlige Rusland blev indblandet i den russiske borgerkrig, engagerede soldaterne i Sibirien sig i en stadigt skiftende række af standoffs og trefald, herunder mange med deres formodede allierede.
De amerikanske soldater i det nordlige Rusland, den amerikanske hærs 339. regiment, blev valgt til indsættelsen, fordi de for det meste var fra Michigan, så militære befalere regnede med, at de kunne håndtere krigszonens ekstreme kulde. Deres træning i England inkluderede en lektion fra den antarktiske opdagelsesrejsende Ernest Shackleton om at overleve forhold under nul. De landede i Ærkeengelen, lige under polarsirklen, i september 1918, de kaldte sig selv Isbjørnekspeditionen.
Under britisk kommando blev mange af isbjørnene ikke opholdt sig i Ærkeengelen for overhovedet at beskytte de allierede våbencache. Det britiske mål var at nå den russiske by Kotlas, en jernbanekrydsning, hvor de håbede, de måske kunne bruge jernbanen til at forbinde med den tjekkoslowakiske legion i øst. Så den britiske officerer, generalløjtnant Frederick Poole, udsendte isbjørne i lange buer op til 200 mil syd for Ærkeengelen langs en strategisk jernbane og floderne Dvina og Vaga.
Men de kom aldrig til Kotlas. I stedet førte de allierede troppers overdrevne indsættelse til hyppige ansigt til ansigt-kamp med den bolsjevikiske hær, ledet af Leon Trotsky og voksede i styrke. Et selskab af amerikanere sammen med canadiske og skotske tropper kæmpede en blodig kamp med bolsjevikiske styrker den 11. november 1918 - våbenhugstdagen i Frankrig.
”Begivenheder bevægede sig så hurtigt i 1918, de sendte missionen, ” siger Nelson, forfatter af The Polar Bear Expedition . ”De holdt disse fyre i isolerede, nakne positioner langt ind i 1919. Den største klage, du hørte fra soldaterne, var: 'Ingen kan fortælle os, hvorfor vi er her, ' især efter våbenvåbenet.« Bolsjevikrevolutionen havde »forvirret« de fleste amerikanere, den russiske lærde Warren B. Walsh skrev i 1947, "mest fordi vi troede, at bolsjevikkerne var tyske agenter eller i det mindste spillede vores fjendes spil." Men med Tysklands nederlag var mange amerikanere - inklusive mange isbjørne - - stillede spørgsmålstegn ved, hvorfor amerikanske tropper stadig var i krig.
Mens isbjørn spillede en modvillig rolle i den russiske borgerkrig, gjorde den amerikanske kommandant i Sibirien, general William Graves, sit bedste for at holde sine tropper ude af det. I august 1918, inden Graves forlod USA, mødte krigsminister Newton Baker generalen for personligt at give ham Wilsons memo om missionen. "Se hvor du går; du går på æg fyldt med dynamit, ”advarede Baker Graves. Han havde ret.
Graves og AEF Siberia landede i Vladivostok den måned med, som Graves senere skrev, "ingen information om den militære, politiske, sociale, økonomiske eller økonomiske situation i Rusland." Tjekkerne, ikke bolsjevikkerne, kontrollerede det meste af Sibirien, inklusive den transsibirske jernbane. Graver indsendte hans tropper for at beskytte dele af jernbanen og kulminerne, der drev den - redningsbanen for tjekkerne og hvide russere, der kæmpede for den røde hær.
Men Ruslands hurtigt skiftende politik komplicerede Graves 'mission. I november 1918 styrtede en autoritær hvid-russisk admiral, Alexander Kolchak, en midlertidig regering i Sibirien, som tjekkerne havde støttet. Med det og krigen i Europa sluttede tjekkerne med at kæmpe for den røde hær og ville i stedet vende tilbage til deres nyligt uafhængige hjemland. Nu blev Graves overladt til at opretholde en delikat balance: hold den transsibirske jernbane åben for færge af hemmelig militær hjælp til Kolchak uden direkte at deltage i den russiske borgerkrig.
Alexander Kolchak dekorerer sine tropper (Wikicommons) Modstand mod russiske indsættelser voksede derhjemme. ”Hvad er vores lands politik over for Rusland?” Spurgte senator Hiram Johnson, en progressiv republikaner fra Californien, i en tale den 12. december 1918. ”Jeg kender ikke vores politik, og jeg kender ingen anden mand, der kender vores politik . ”Johnson, en modvillig tilhænger af Amerikas indtræden i første verdenskrig, sluttede sig til den anti-krigs progressive senator Robert La Follette for at opbygge modstand mod de russiske missioner.
Bolsjevikernes offensiv i januar 1919 mod amerikanske tropper i det nordlige Rusland - der begyndte med det dødbringende angreb på Mead's pelodon - tiltrakk sig opmærksomhed i aviser over hele nationen. I syv dage trak isbjørnerne, som var flere end otte til én, sig tilbage nord under ild fra flere landsbyer langs Vaga-floden. Den 9. februar afbildede en politisk tegneserie fra Chicago Tribune en kæmpe russisk bjørn, blod dryppet fra munden, og konfronterede en meget mindre soldat, der holder det amerikanske flag. ”På sin barmhjertighed, ” læste billedteksten.
Den 14. februar mislykkedes Johnsons beslutning, der udfordrede den amerikanske indsættelse i det nordlige Rusland med en stemme i senatet, hvor vicepræsident Thomas Marshall brød uafgjort for at besejre den. Dage senere meddelte krigssekretæren, at isbjørnene ville sejle hjem ”på det tidligst mulige øjeblik, hvor vejret om foråret tillader det” - når det frosne Hvide Hav blev optøet og erkeengels havn genåbnet. Selvom bolsjevikangreb fortsatte gennem maj, forlod de sidste isbjørner erkeengelen den 15. juni 1919. Deres ni-måneders kampagne havde kostet dem 235 mand. ”Da den sidste bataljon sejlede fra Ærkeengelen, vidste ikke en soldat, nej, ikke engang vagt, hvorfor han havde kæmpet eller hvorfor han gik nu, og hvorfor hans kammerater blev efterladt - så mange af dem under trækrydserne, ”Skrev løjtnant John Cudahy fra det 339. regiment i sin bog Ærkeengel.
Men Wilson besluttede at holde amerikanske tropper i Sibirien, bruge den transsibirske jernbane til at bevæbne de hvide russere, og fordi han frygtede, at Japan, en kolleg allieret nation, der havde oversvømmet det østlige Sibirien med 72.000 tropper, ville overtage regionen og regionen jernbane. Graver og hans soldater vedvarede, men de fandt ud af, at Amerikas tidligere allierede i Sibirien udgør den største fare.
Holder sig fast ved Wilsons erklærede (skønt uadskillelige) mål om ikke-indblanding i den russiske borgerkrig modsatte Graves pres fra andre allierede - Storbritannien, Frankrig, Japan og de hvide russere - for at arrestere og bekæmpe bolsjevikker i Sibirien. Wilson og Baker støttede ham, men japanerne ville ikke have de amerikanske tropper der, og med Graves, der ikke tog deres side, gjorde heller ikke de hvide russere.
Overalt i Sibirien lancerede Kolchaks styrker en terrorperiode, herunder henrettelser og tortur. Særligt brutale var Kolchaks befalere i Fjernøsten, kosackgeneraler Grigori Semenov og Ivan Kalmikov. Deres tropper, "under beskyttelse af japanske tropper, strejfe rundt i landet som vilde dyr, dræbte og frarøvede folket, " skrev Graves i hans memoir. ”Hvis der blev stillet spørgsmål om disse brutale mord, var svaret, at de mennesker, der blev myrdet, var bolsjevikker, og denne forklaring tilsyneladende tilfredsstilte verden.” Semenov, der tog sig til at chikanere amerikanere langs den transsibirske jernbane, befalede pansrede tog med sådanne navne som den nådeløse, ødelæggeren og den frygtelige.
Amerikanere på hjemmefronten blev bedt om at købe krigsstempler til støtte for styrkerne i Sibirien (Library of Congress) Lige når amerikanerne og de hvide russiske banditter virkede på randen af åben krig, begyndte bolsjevikkerne at vinde den russiske borgerkrig. I januar 1920, nær nederlag, bad Kolchak den tjekkiske legion om beskyttelse. Forfærdede over hans forbrydelser vendte tjekkerne i stedet Kolchak over til den Røde Hær i bytte for sikker passage hjem, og en bolsjevik skydergruppe henrettede ham i februar. I januar 1920 beordrede Wilson-administrationen amerikanske tropper ud af Sibirien under henvisning til ”ustabil civil myndighed og hyppig lokal militær indblanding” med jernbanen. Graver afsluttede tilbagetrækningen den 1. april 1920 efter at have mistet 189 mænd.
Veteraner fra de amerikanske interventioner i Rusland skrev vrede memoirer efter at have kommet hjem. En isbjørn, løjtnant Harry Costello, titlede sin bog, Hvorfor rejste vi til Rusland? Graver forsvarede sig i hans memoir mod anklager om, at han aggressivt skulle have bekæmpet bolsjevikkerne i Sibirien og mindet læserne om hvide russiske grusomheder. I 1929 vendte nogle af de tidligere soldater fra det 339. regiment tilbage til Nord-Rusland for at genvinde resterne af 86 kammerater. Femogfyrre af dem er nu begravet på White Chapel Cemetery nær Detroit og omgiver en hvid statue af en hård isbjørn.
Historikere har tendens til at se Wilsons beslutning om at sende tropper til Rusland som en af hans værste krigsbeslutninger og en forhåndsvisning af andre dårligt planlagte amerikanske interventioner i fremmede lande i århundredet siden. ”Det opnåede ikke rigtig noget - det blev dårligt forestillet, ” siger Nelson fra Isbjørnekspeditionen. ”Lektionerne var der, der kunne have været anvendt i Vietnam og kunne været anvendt i Irak.”
Jonathan Casey, arkivdirektør ved museet i første verdenskrig, er enig. ”Vi havde ikke klare mål politisk eller militært i tankerne, ” siger han. ”Vi tror, vi har en interesse for at beskytte, men det er ikke rigtig vores interesse for at beskytte eller i det mindste gøre en enorm indsats for det. Måske er der lektioner, vi burde have lært. ”
