Bag hvert stykke elfenben er en elefants død. Op til 40.000 afrikanske elefantliv går tabt mod krybskytteri hvert år, med nogle regioner, der rapporterer et fald på over 60 procent i deres elefantbestande i et enkelt årti. I en artikel, der blev offentliggjort i tidsskriftet Science Advances, brugte forskere i dag genetisk test til at implicere tre af de største eksportkarteller, der handlede tænder ud af Afrika under toppen af elfenbenhandel mellem 2011 og 2014.
Krydsning har en tendens til at blive koncentreret i regionale hotspots på det afrikanske kontinent. Undersøgelsens hovedforfatter Samuel Wasser, direktør for Center for Conservation Biology ved University of Washington, siger, at naturværner har været i stand til at præcisere en lille håndfuld områder, der er ansvarlige for det, han kalder "den største andel" af elfenben, der kommer ud af Afrika i sidste årti. Men det er ikke nok at sætte deres websteder på disse mål. Elfenben er næsten altid sendt ud af et andet land end det, hvori det er blevet skudt, og der er ikke noget spor med brødkrummer, der fører bagud fra udgangshavne.
Desuden har individuelle krybskyttere og menneskehandlere en tendens til at være undvigende. De har en hjemmefeltfordel i de regioner, de jager i, og er sjældent retsforfulgt, selv når de bliver anholdt. Selv overbevisning, når de sker, klæber ikke altid. Bare i sidste måned vælte en kenyansk domstol en afgørelse, der tidligere havde dømt højprofileret elfenbensmandler Feisal Mohamed Ali til 20 års fængsel. Den oprindelige domsafsendelse, der blev leveret kun to år forinden, havde bundet Ali til en cache af elfenben til 4, 2 millioner dollars i et Mombasa-lager, en isoleret begivenhed, der kun repræsenterede en brøkdel af hans mangeårige ry som en af verdens mest berygtede ”elfenbenkonge. .”
"Dyreliv er ... meget værdifuldt, og alligevel retssager så få vilde dyresager, fordi de ikke har særlig høj prioritet for retshåndhævelse, " forklarede Wasser i en amerikansk pressekonference for fremme af videnskab tirsdag.
Når elfenben forlader Afrika, bliver det eksponentielt sværere at spore, hvilket lægger unødig byrde på de retshåndhævende myndigheder, der overvåger lokale smuglere. Så Wasser og hans kolleger fokuserede deres bestræbelser på at knytte individuelle forsendelser tilbage til de eksportkarteller, der konsoliderede tænder, i håb om at kortlægge netværket af ulovlig handel inden for afrikanske grænser, før elfenben blev tabt til den globale spredning. Ved at analysere DNA fra 38 store anfald af elfenben, der blev foretaget mellem 2006 og 2015, bestemte teamet, at 26 af prøverne fra separate anfald matchede tænder fra en anden forsendelse. Den nye forskning bygger på Wassers tidligere arbejde, der blev offentliggjort i 2015, ved at udvikle genetiske værktøjer til at præcisere oprindelsen af elfenben.
”Oprindeligt troede folk, at de skulle have hud eller blod på elfenbenet [for at få DNA], ” siger Stanford Universitets konservationsmedarbejder og Utopia Scientific medstifter Caitlin O'Connell-Rodwell, som ikke var tilknyttet arbejdet. ”Men denne teknik har ikke engang brug for det. Det har gjort processen enklere og mere tilgængelig. ”
I de fleste af disse forsendelser havde de enkelte flammer været adskilt fra deres par, men havde stadig en tendens til at afvige fra den samme havn inden for det samme kalenderår. Og flammerne, der delte en container, hyldes ofte fra den samme omtrentlige geografiske placering. Dette fortalte Wassers team, at bare et par kraftfulde og godt forbundne karteller - sandsynligvis opererer ud af Mombasa, Kenya; Entebbe, Uganda; og Lomé, Togo - kørte det meste af elfenbenhandelen i Afrika. Desuden kan genetisk bevis for sammenkoblingen af ulovligt handelsnet yderligere implicere kendte forhandlere som Ali, der ifølge Wasser ser ud til at være forbundet med flere andre beslaglæggelser fra det sidste årti.
Ved at komme videre kan DNA-test hjælpe de retshåndhævende teams med at fordoble menneskehandel - ikke kun i havne, men også længere op ad kæden, da karteller er begyndt at udruste krybskytter med kanoner til at drive kilden til deres egen forsyning. Med henblik herpå samarbejder Wasser og hans team med regeringsagenturer både i Afrika og i udlandet - inklusive det amerikanske ministerium for sikkerhed i hjemlandet - og arbejder for at øge deltagelsen fra lande rundt om i verden, der forbliver sårbare over for handel med vilde dyr.
”Indtil videre har det været en kakewalk for [karteller], ” siger O'Connell-Rodwell. "Denne [teknologi] sender dem en ny besked: Retshåndhævelse har meget bedre intelligens og kan gøre smuglingen meget sværere."
