For næsten ti år siden opdagede forskere med hjælp fra lokale landsbyboere en stor samling hvalhajer, der samlet sig fra maj til midten af september ud for Mexicos Yucatán-halvø. En forsker ved navn Rafael de la Parra grundlagde en gruppe ved navn Proyecto Dominó (fordi hvalhajer har hvide pletter på ryggen, ligesom en domino-blok) i 2003 for at beskytte hajerne, og amerikanske forskere kom snart med i sagen. Miljøreporter Juliet Eilperin skrev denne måneds Smithsonian cover-historie om forskernes bestræbelser på at lære mere om hajerne, tilpasset fra hendes nye bog Demon Fish: Travels Through the Hidden World of Sharks .
I 2009 rapporterede De la Parra og andre videnskabsfolk, inklusive to fra Smithsonian Institution, en rekord 420 hvalhajer i et område på kun syv kvadrat miles. Fænomenet kaldes nu " Afuera ." (Bogstaveligt talt en samling af hajer, der er kommet fra "udenfor" eller fra fjerne steder.) I en nylig undersøgelse rapporterede Smithsonian-forskerne Mike Maslanka, en biolog ved Smithsonian Conservation Biology Institute og leder af Institut for Ernæringsvidenskab og Lee Weigt, direktør for Laboratorierne for Analytisk Biologi ved Nationalmuseet for Naturhistorie, leverede en vis indsigt i, hvad der får hajen til at samles. Det viser sig, at svaret er temmelig enkelt: mad.
Hvalhajer er den største fisk i havet, men deres mad er ret lille, så de er nødt til at spise meget af det. ”Hvor hajerne optræder, synes at være baseret på den mængde og den tilgængelige type mad, ” siger Maslanka. I det område, hvor Afuera finder sted, fodrer hajer med fiskeæg, mens de på andre indsamlingssteder trækkes mod plum af dyreplankton. Maslanka har været ude til Yucatán for at arbejde med hajerne fem gange siden 2006. Da han først engagerede sig i projektet, arbejdede han med to hvalhajer på Georgia Aquarium, men selv det forberedte ham ikke til at se 10 eller 20 dyr ad gangen nær Isla Holbox ud for Yucatán eller hundreder ad gangen under Afuera. ”At se en sammenlægning af så store dyr i nærheden er fantastisk, ” siger Maslanka.
Når Maslanka er på undersøgelsesstedet, bruger han fine net til at høste dyreplankton eller fiskeæg. ”Vi bruger disse prøver til at bestemme næringsstof- og energiindholdet i hvad hajerne spiser. Vi observerer også adfærd for at vurdere, hvor længe hajerne foder hele dagen, og hvilken fodemetode de bruger for at give et skøn over, hvad det faktiske indtag kan være, ”siger Maslanka. ”På samme tid mærker eller identificerer andre på båden andre personer, foretager vandmålinger, indsamler yderligere vand- eller vævsprøver, filmer og udfører en række andre aktiviteter. Det kan være en meget travl operation. ”
Tilbage i USA analyserer Lee Weigt de indsamlede fiskeæg. Ved hjælp af DNA-stregkodning er alle de hidtil indsamlede æg identificeret som en fisk i makrelfamilien og kaldet lille tunny ( Euthynnus alletteratus) . Arten var ikke tidligere kendt for at gyde i området.
”Jeg tror, at den hidtil største hjemmeddelelse er behovet for at beskytte et større område i den nordøstlige Yucatán-havregion, baseret på de kendte aggregeringssteder og en tilsyneladende tynd gydebane nær eller inden for den region, ” siger Maslanka. ”Vi har stadig så meget at lære om disse dyr, deres levesteder og hvilke levesteder og betingelser, der i sidste ende er forbundet sammen, baseret på deres omfattende migrationsmønstre. Vi er kun lige begyndt at styre det sammen, og vi er glade for at være en del af opdagelsesprocessen. ”
