Fjernstyring af en rover på Mars kan blive lidt kompliceret. Forskere og ingeniører skal tage tusindvis af beslutninger hver dag om, hvilke typer data der skal indsamles, hvilke oplysninger der skal transmitteres tilbage til Jorden og hvor de skal lede den uforstandige explorer næste.
Oven på alt dette skal de holde styr på noget, som de fleste af os sjældent overvejer: tiden på Mars. At vide nøjagtigt, hvornår eftermiddagen ankommer til en bestemt rover - enten muligheden, der landede i 2004 og stadig er i drift, eller nysgerrighed, der kom til stor fanfare tidligere i denne uge - er afgørende for dens operatører, da det er når data uploades fra håndværk og sendt tilbage til Jorden.
”Rover-downlink, om eftermiddagen på Mars, er det, vi bruger til at planlægge den næste dags aktiviteter for rover, ” siger Smithsonian videnskabsmand John Grant, der arbejder med daglig geologisk dataindsamling såvel som langsigtet planlægning af missionen. "Så vi er bundet til tidspunktet for downlink, og når uplinket af kommandoer finder sted næste morgen."
Problemet er, at Mars har en 24-timers og 39-minutters dag, så dens tidszoner stemmer ikke overens med nogen på Jorden. I modsætning til, f.eks., At østkystens beboere simpelthen husker at trække fra tre timer for at kende tiden på vestkysten, skal forskere holde styr på en konstant varierende forskel mellem tidszoner. ”Det er forvirrende at holde styr på to forskellige tidspunkter, især når du er vant til at leve på én gang og arbejde på en anden, der fortsætter med at skifte, ” siger Grant.
Heldigvis er der en app til det.
NASA har produceret et gratis Java-program kaldet Mars24, der giver de nøjagtige tidspunkter for et antal steder på den røde planet, herunder den aktuelle placering af muligheden (alias MER, Mars Exploration Rover), nysgerrighed (aka MSL, Mars Science Laboratory) og endda den immobile Viking 1- lander, som har været ude af drift siden 1982. Du kan også ændre indstillingerne for at se tidspunktet på givne martiske landemærker, såsom Olympus Mons, det højeste bjerg på enhver planet i solsystemet.
Appen inkluderer også en visuel repræsentation af Mars kaldet en solur, der viser et kort over hvilke dele af planeten der i øjeblikket er lys og mørk.
Mars24s solur, der viser, hvilke områder af Mars er lys og mørk. (Billede via appen Mars24) Mars24 er tilgængelig til Mac OS X, Windows og Linux. Hvis du vil have en praktisk måde at kontrollere tiden på din smartphone, skal du vælge en app, der ikke er NASA, f.eks. Mars Clock eller Mars Surface Times, begge fås i App Store til iPhone eller Martian Time, tilgængelig på Google Play til Android.
Naturligvis er Mars24 sjovt for medlemmer af offentligheden, der er interesseret i at følge nysgerrighed, men de professionelle har deres egne måder at holde styr på Martian-tiden på. Grant siger, at softwaren, der viser hans daglige tidsplan for møder og Mars-relaterede begivenheder, udtrykker hver post i både Jorden og Mars tider. Derudover havde han og andre medlemmer af teamet, når han arbejdede med de tidligere rovers Spirit og Opportunity, specielle ure, der faktisk løb på Martian-tiden. (Hans ur er på visning i Air and Space Museum, hvis du gerne vil kontrollere tiden for dig selv.)
Et teknisk aspekt at bemærke er, at selv om en Martian-dag faktisk er længere end 24 timer, er konventionen stadig at udtrykke tiden der i form af en 24-timers periode for nemheds skyld. For at gøre dette deler forskere simpelthen den faktiske varighed af en Marsdag med 24 for at beregne længden af en Martian-time og dele den med 60 i længden af et Mars-minut, og så videre. Så en Mars-time er lidt længere end en Jord-time, og en Mars-minut lidt længere end en Jord-minut. Alt i alt temmelig andetverdenligt.
