Der er en stenet ø i det sydlige Atlanterhav, så fjernt at den er kendt som Inaccessible Island. Der bor ingen mennesker og få dyr der, men blandt de væsener, der kalder øen hjem, er den utilgængelige ø-jernbane, verdens mindste flyveløse fugl, der stadig findes. Siden skabningen blev første gang beskrevet i 1920'erne, har videnskabsmænd undret sig over, hvordan det lykkedes at nå sit vidtgående livsmiljø. Som Sarah Laskow rapporterer for Atlas Obscura, kan en ny undersøgelse muligvis kaste lys over det vedvarende naturlige mysterium.
Utilgængelige ø-skinner er små små ting, der vejer mindre end et kyllingæg, med brune fjer, sorte fødder og lyse røde øjne. Fuglene findes kun på Inaccessible Island, der strækker sig kun 4, 6 kvadrat miles og er placeret mere end 1.550 miles fra ethvert fastland.
Percy Lowe, en britisk læge, var den første, der beskrev den utilgængelige ø-jernbane i 1923. Han fandt dem så forskellige fra enhver anden eksisterende jernbane, en stor familie af fugle kendt formelt som Rallidae, at han klassificerede dem under deres egen slægt, Atlantisia, med henvisning til den fiktive ø, og navngav arten rogersi efter kapellanen, der var den første, der indsamlede prøverne. Lowe antydede, at de unikke skinner tog deres vej fra Afrika eller Sydamerika til Inaccessible Island ved at hoppe over en nu nedsænket landbro.
Den nye undersøgelse, der for nylig blev offentliggjort i Molecular Phylogenetics and Evolution, var afhængig af mere avancerede analyseværktøjer, end Lowe havde til rådighed. Et internationalt team af forskere, ledet af hovedforfatter Martin Stervander fra Lund University, som nu er postdoktorisk forsker ved University of Oregon, sekventerede DNA fra en mandlig Inaccessible Island-jernbane, fanget i 2011 og sammenlignede derefter dataene med genetiske sekvenser af andre skinner. De fandt ud af, at fuglens nærmeste levende slægtning er den prikken med en fløj, der bor i de sydlige regioner i Sydamerika og hører til Laterallus- slægten. Begge arter er også tæt knyttet til den sorte jernbane i Syd- og Nordamerika. Og af afgørende betydning kunne den fælles stamfar til alle disse fugle flyve.
I lyset af dette nye genetiske bevis konkluderer forskerne, at den utilgængelige ø-jernbane har oprindelse i Sydamerika og bør klassificeres som et medlem af Laterallus- slægten. De hævder også, at fuglen kørte sig hen til sit fjerntliggende habitat for omkring 1, 5 millioner år siden - ikke til fods (eller som klo, som det var), men ved at flyve i det mindste en del af vejen.
"Om de fløj hele vejen eller blev fejet af en storm og derefter landede på snavs, kan vi ikke sige, " siger Stervander. ”Under alle omstændigheder lykkedes det dem at komme fra det sydamerikanske fastland til den utilgængelige ø.”
Til søfartsskinnerne var Inaccessible Island en utopi, fyldt med masser af mad og blottet for rovdyr. Forskerne mener, at fuglene med tiden mistede deres evne til at flyve, fordi de simpelthen ikke havde brug for det. ”[T] hey havde al deres mad fra at gå rundt, og der var intet at flygte fra, ” fortæller Stervander til Ryan F. Mandelbaum fra Gizmodo. "[T] her er ikke meget behov for flyvning."
Denne evolutionære historie er faktisk ikke begrænset til utilgængelige ø-skinner. Ifølge undersøgelsesforfatterne findes 53 eksisterende eller for nylig uddøde jernbanearter kun på specifikke øer, og mindst 32 af disse arter har mistet eller drastisk reduceret deres evne til at flyve.
Cirka 5.500 skinner lever på den utilgængelige ø i dag, og på trods af deres geografiske isolering er de en sårbar art. Hvis udenlandske rovdyr, som rotter, introduceres til deres levesteder, ville de flygeløse fugle sandsynligvis blive decimeret. Heldigvis, som Laskow bemærker, er risikoen lav: Få mennesker forsøger at komme til øen, som er tro mod dens navn, forbliver så utilgængelig som nogensinde.
