For et par måneder siden skrev jeg om bogen Catching Fire: How Cooking Made Us Human af Richard Wrangham, som hævdede, at det at spise kogt mad var den centrale faktor, der gjorde det muligt for os at udvikle sig til Homo sapiens . Jeg er for nylig færdig med en anden bog, En spiselig historie om menneskeheden af Tom Standage, der hovedsageligt samler op, hvor Catching Fire slap. I den forklarer Standage, hvordan fødevarer har formet civilisationen fra opfindelsen af landbrug, for omkring 11.000 år siden i sin mest rudimentære form, til nutidens "paradoks med masser", hvor vi har teknologien til at fodre verden, men den kommer til en pris til miljøet.
Som et af vores mest basale behov giver det mening at mad har haft en så stærk indflydelse på verdenshistorien. Tidlige agrariske samfund dannede sig omkring produktion af mad; de udviklede sociale strukturer, der gjorde det muligt for nogle mennesker at fokusere på landbrug og andre til at arbejde uden for landbruget, og som til sidst førte til stratificering af klasser og koncentration af magten omkring dem, der kontrollerede adgangen til mad. Jeg forenkler her; disse ændringer var tydeligvis langt mere komplicerede, end jeg har plads til her, og endda Standages bog berører bare overfladen. Som en undersøgelse giver det dog et indblik i madens indflydelse på civilisationen.
Ting bliver virkelig interessant, når mad bevæger sig ud over blot næring. Brug af krydderier som aroma var den næste store gastronomisk motiverede spiludveksler, ifølge Standage. Fordi krydderier ofte kom fra andre lande end dem, hvor de nød, dannede hele mytologier sig omkring deres kilde. I det femte århundrede f.Kr. skrev Herodotus ("historiens far"), at cassia, en form for kanel, kun kunne fås ved at bære en krop i fuld krop, der beskyttede bæreren mod "vingede væsener som flagermus, der skriker forfærdeligt og er meget hårde. " Han skrev også, at ingen vidste, hvor kanelen faktisk voksede, men at pindene blev "bragt til Arabien af store fugle, der bærer dem til deres rede, lavet af mudder, på bjergfældninger, som ingen mennesker kan klatre på." Den eneste måde at samle pinde på var at skære ligene af døde okse og lade dem ligge på jorden nær fuglenes reder. Fuglene ville komme og få de store kødhår og bringe dem til deres reder, som ikke kunne bære vægten og ville tumle til jorden, hvor høstmændene kunne samle de faldne kanelstænger.
Med sådanne vilde historier om krydderiets oprindelse var det ikke underligt, at de var så dyre og efterspurgte. Europæernes smag efter krydderier fik dem til at begynde at udforske planeten på jagt efter direkte adgang til kilderne. Dette førte selvfølgelig til opdagelsen af nye lande såvel som store internationale handelsnetværk, gennem hvilke viden og kulturer spredte sig. Desværre hjalp det også med at sprede sygdomme, som sortedøden i det 14. århundrede.
Mad har også spillet en central rolle i krige fra oldtiden til det sidste århundrede. Det mest effektive våben i krigføringens historie, skriver Standage, er ikke et sværd, en pistol eller endda atombomben; det er sult. Som berømt rapporterede Napoleon at have sagt: "En hær marcherer på sin mave." Resultatet af konflikter, inklusive den amerikanske revolution, hængte ofte på, hvilken side havde bedre fødevareforsyning. Fødevareforsyningens betydning for krigsførelse førte til opfindelsen af konserves; Frankrig udbød en pris i 1795 til alle, der kunne udvikle en bedre metode til konservering af mad. Prisen blev krævet af Nicolas Appert, der eksperimenterede med en teknik til at lægge mad i lufttætte flasker og koge dem i vand i en periode. Det blev ikke forstået, hvordan eller hvorfor dette fungerede, indtil Louis Pasteurs forklaring om pasteurisering i 1860'erne.
Sult er også blevet brugt som et våben mod hele befolkninger, fra Josef Stalin til Robert Mugabe - som i 2008, skriver Standage, blev beskyldt for at have tilbudt mad til folk i oppositionsområder, hvis de opgav de dokumenter, de havde behov for at stemme.
Mad er fortsat en af drivkraften for politik overalt i verden. Den "grønne revolution" i 1960'erne, der introducerede moderne landbrugsmetoder til udviklingslandene, hjalp med at løfte mange nationer ud af ekstrem fattigdom og evig hungersnød. Men brugen af kemikalier og tabet af afgrødediversitet kommer til en pris for miljøet. I fremtiden, skriver Standage, bliver vi nødt til at finde en balance mellem "organisk fundamentalisme på den ene side og blind tro på bioteknologi på den anden. Fremtiden for fødevareproduktion og menneskeheden ligger helt sikkert i den store og frugtbare mellemgrund ind i mellem."
