I de sidste to årtier har vi set dramatiske billeder af ishylder og de flydende tunge af gletsjere smuldre ned i havet. Sommeren 2012 så en stor del af isen - to gange så stor som Manhattan - snap ud af Grønlands Petermann-gletsjer. To år tidligere var et stykke is dobbelt så stort som det ene splittet fra gletsjers front. I begyndelsen af 2002 blev is, der dækkede et område, der var større end størrelsen på Rhode Island, sløjpet ud i havet fra en lob på den antarktiske halvø Larsen-ishylde og frigav i havet tre fjerdedele af en billion billioner is. Syv år før det kollapsede den nordligste sektor af den samme isplade helt, og et område med is, der var omtrent på størrelse med Hawaiis Oahu-ø, opløstes i havet.
Forskere har længe troet, at pludselige og dramatiske iskalvningsbegivenheder som disse sammen med mere moderate episoder med kalvning, der forekommer dagligt, var de vigtigste mekanismer for, hvordan polær is forsvinder mod havet. Ny forskning viser imidlertid, at kalvning af isbjerge kun er toppen af isbjerget - havvand, der bader undersiderne af ishylder bidrager mest til istab, selv inden kalvningen begynder, i det mindste i Antarktis.
Opdagelsen, der er offentliggjort i tidsskriftet Science, viser, at interaktioner med havet under flydende is tegner sig for 55 procent is mistet fra Antarktisishylder mellem 2003 og 2008. Forskerne ankom til deres fund ved at studere luftbårne målinger af istykkelser fra radarlydere og hastigheden for ændring i istykkelse baseret på satellitdata. Ved at kombinere disse data kunne de beregne hastigheden for bundsmeltning.
I betragtning af at tykke platforme med flydende is omgiver næsten 75 procent af Jordens sydligste kontinent og dækker næsten 580 millioner kvadratkilometer, kan is smeltet på denne måde meget vel være den største bidragyder til stigningen i havniveauet. ”Dette har dybe konsekvenser for vores forståelse af interaktioner mellem Antarktis og klimaændringer.” Sagde hovedforfatter Eric Rignot, en forsker ved UC Irvine og NASAs Jet Propulsion Laboratory, i en erklæring. ”Det lægger grundlæggende det sydlige Ocean foran som den mest betydningsfulde kontrol på udviklingen af polarisen.”
Interessant nok bidrager de store ishylder - Ross, Ronne og Filchner, der dækker ca. 61 af Antarktis samlede areal til ishylde - kun en lille brøkdel af smeltevand gennem deres baser. I stedet er mindre end et dusin små ishylder, især dem på Den Antarktiske Halvø, ansvarlige for de fleste - næsten 85 procent - af basalsmeltningen observeret af forfatterne i deres studieperiode. Disse hylder flyder ikke kun i varmere vand, relativt, men deres små størrelser kan betyde, at deres interiør er mindre beskyttet mod allerede varmere havvand, der kryber under isen.
Resultaterne afslører meget om polaris sårbarhed i en opvarmende verden. Isplader siver gennem gletsjere til havet, hvor de samles og danner ishylder. Disse hylder ligner en kork, der forhindrer indholdet i at sprøjte ud - når isarkene kollapser, gletsjere, der fodrer dem tynde og accelererer, hvilket hjælper med at dræne den indvendige isplade. Polære isark taber allerede mindst tre gange så meget is hvert år, som de var i 1990'erne, og de fund, der blev frigivet i dag, kan give en mekanisme til dette hektiske tempo.
Faktisk kan de største iskalvningsbegivenheder i de sidste to årtier på Petermann Glacier og Larsen ishylde være startet med det faktum, at smeltning fra nedenunder svækkede isens evne til at samle sig til en solid masse.
"Ishyldesmelte kan kompenseres ved isstrøm fra kontinentet, " tilføjede Rignot. ”Men mange steder omkring Antarktis smelter de for hurtigt, og som en konsekvens heraf ændres gletsjere og hele kontinentet.”
