Mandag aften i Kennedy Center blev den 21-årige Cécile McLorin Salvant fra Miami udnævnt til vinder af 2010 Thelonious Monk Vocal Competition, en ære for den største prestigefuldhed i jazzverdenen og en, der har lanceret karrierer for flere bemærkelsesværdige jazzsangere i det forgangne kvart århundrede. "Jeg har lyst til at være på en sky, " sagde Salvant til NPR.
Finalisterne Cyrille Aimée, 26, og Charenéee Wade, 28, optrådte sammen med Salvant for at konkurrere om den store præmie på 20 tusind dollars og en indspilningskontrakt med Concord-plader, et mærke i spidsen for jazz med så unge sensationer som sanger og bassist Esperanza Spalding, såvel som jazzarmaturer som Coltrane, Ella Fitzgerald og endda den eneste munk.
Sidste søndag spillede Smithsonian en rolle i denne verdensberømte konkurrence, der var vært for semifinale på American Indian Museums Rasmuson Theatre.
"En drøm gå i opfyldelse" var fangfrasen på mere end en persons læber, da de tolv semifinalister konkurrerede om de tre pladser i finalen. Den årlige konkurrence iværksat af Thelonious Monk Institute of Jazz tildeler præmier 100 tusind dollars værd hvert år til fremragende musikere under 30 år. For alle håb om munkekonkurrence er det nødvendigt at planlægge forud for at deltage. Kun to kategorier af konkurrencen afholdes hvert år (saxofon, bas, komposition, klaver, trommer, håndtrommer, trompet, guitar og trombon er de hidtidige kategorier), så hvert instrument kommer kun rundt hvert fjerde eller femte år. For de fleste vil der være en eller to muligheder for at komme ind inden 30 år.
Søndagens kunstnere varierede fra 20 til 30 år. Hver sang et sæt på 15 minutter, inklusive mindst en Thelonious Monk-komposition. Konkurrencebandet ledsagede dem med Reggie Thomas på klaver, Rodney Whitaker på bas og Carl Allen på trommer.
Dommerpanelet omfattede Diane Reeves, Patti Austin, Al Jarreau, Dee Dee Bridgewater og Kurt Elling, der sammen er et regelmæssigt depot for Grammys, Tonys og lignende. Aretha Franklin skulle være der, men kunne ikke klare det, så Gladys Knight stod ind for at runde panelet (hun befalede lige så meget RESPEKT).
(Som en håbende jazzvokalist, var nærheden til disse berømte sangere og deltagernes rene begejstring mig lyst til at handle i min journalists pude og blyant til en prøve på mike.)
Efter næsten fire timers forestillinger konfererede dommerne i cirka tyve minutter, før jazz-store Wayne Shorter annoncerede de tre finalister.
Finalisterne leverede enestående forestillinger. Aimée's overtagelse af Santana-melodien "Oye Como Va" stjal klart dommernes hjerter, som ikke kunne modstå hendes rigelige krøller og sarte, sanselige stemme. Wade, der var finalist i konkurrencen i 2004, kanaliserede sangstressen Sarah Vaughan i hendes rige fortolkning af Cole Porters "You'd Be So Nice to Come Home To." Men fremtidig vinder, Cécile McLorin Salvant hands-down, stjal showet, med hendes sassy, men alligevel mest målte gengivelse af Bessie Smith-sangen, "Take It Right Back (Cause I Don't Want It Here)", som arbejdede publikum (og mig) ind i en skrigende og hurrende vanvid.
For dem, der ikke var heldige nok til at vinde, er alt ikke tabt. Mange tidligere finalister og semifinalister har også haft karriere med høj profil (Jane Monheit, Roberta Gambarini og Tierney Sutton, for at nævne nogle få). Men Salvant, den stolte vinder, vil nu høste fordelene ved hendes indspilningskontrakt og 20 tusind dollars, som hun siger, at hun vil gå i retning af at studere i USA, før hun til sidst bosætter sig i Frankrig for at fortsætte sin jazzsangkarriere.
