Den vestlige plettede skunk er så sød som en knap, og også temmelig flot. Inden sprøjtning af rovdyr i ansigtet med skarpe kemikalier, humper den lille væsen op på sine forben og lades fremad. Denne opførsel er beregnet til at skræmme fjender, men hvis du ikke er i den modtagende ende af skunkets stinkende ire, er det dejligt at se.
For nylig opdagede forskere, at den håndopståede skunk udviklede sig på en interessant måde, rapporterer Matt Simon for Wired. Ifølge en undersøgelse offentliggjort i Ecology and Evolution, findes arten i tre genetiske undergrupper eller clades. Typisk udvikler clades sig, når en art adskilles af geologiske barrierer, som drivende kontinenter eller stigende bjerge. Vestlige plettede skunks lever faktisk i en mangfoldig række levesteder i Nordamerika. Men splintringen af deres DNA blev drevet af en anden faktor: gamle klimaforandringer.
Ved at kombinere klimamodeller og DNA-oplysninger fra 97 vestlige plettet skunks, konstaterede forskerne, at dyrene divergerede i løbet af Pleistocen - en periode, der spænder fra 2, 6 millioner år til 11.700 år siden. Denne divergens syntes ikke at være drevet udelukkende af geografiske barrierer; populationer adskilt af bjerge, for eksempel, var genetisk identiske, ifølge en pressemeddelelse fra Field Museum. I stedet spores forskere ændringer i skunkernes DNA til gamle klimaregioner.
Da skunks delte sig i clades for cirka en million år siden, var Nordamerika dækket med gletsjere. I modsætning til de menneskedrevne klimaændringer i dag, svingede de gamle temperaturer i et langsomt tempo. Gletsjere ekspanderede og kontraherede sig i tusinder af år og ødelagde nogle levesteder, der var egnede til træbebyggelsen, og skabte lander mellem gletscherne, hvor krydserne kunne overleve.
”Disse regioner kaldes klimafugning, ” siger Adam Ferguson, hovedforfatter af undersøgelsen og en samling af manager på The Field Museum i Chicago, i pressemeddelelsen . ” Da vi analyserede DNAet fra plettede skunks, der lever i dag, fandt vi tre grupper, der svarer til tre forskellige klimafugter.”
Skiftende gletsjere isolerede med andre ord bestande af skunks, så de kunne udvikle genetiske forskelle. Undersøgelsen antyder, at skunks, der lever i forskellige regioner i dag, kunne høre til den samme klede, hvis deres gamle forfædre engang skurrede rundt på den samme jordbund, som Mary Beth Griggs påpeger i Popular Science .
Ved at studere sådanne ændringer i fortiden kan forskere muligvis forudsige, hvordan skunk og andre arter vil blive påvirket af fremtidige temperaturændringer. ”Du kan komme med disse generelle forudsigelser om, hvordan klimaændringer kan påvirke et helt samfund - ikke kun en enkelt art, ” fortæller Ferguson til Mindy Weisberger for Live Science .
Ferguson og hans team valgte at studere skunks, fordi påvirkningen af klimaændringer på små rovdyr ikke er velkendt, men væsnerne skabte ofte til udfordrende emner. "[T] hej stinker, " siger Ferguson i løsladelsen . ”[E] ven deres væv stinker, og du risikerer at blive sprøjtet.” Ingen ønsker at blive angrebet af et skunk's illeluktende sekret - hvis selv den søde akrobat forhaler dig med en håndstand først.
