Det er en udfordrende opgave at måle ulovlig stofbrug i en by eller land. Hvordan får du pålidelige data for noget, der sælges på et sort marked og skjult for syne? Men for flere år siden opdagede forskere en rundkørsel måde at estimere et områdes stofbrug - se på dets spildevand.
Før måtte forskere udelukkende stole på indirekte metoder, såsom at se på politiregister og spørge folk om deres stofvaner og ekstrapolere derfra. Spildevandsmetoden er på den anden side især nyttig, fordi spildevand ikke ligger. Det er en direkte måde at måle, hvor meget af hvilke stoffer et samfund udskiller og dermed indtager.
Metoden blev banebrydende i 2005, da en gruppe italienske forskere brugte den til at måle kokain i spildevand og floder i mellemstore byer overalt i Italien. De fandt, at de kunne analysere slammet for både lægemidlet selv og for de metabolitter, som en persons krop producerer som svar på det. Både floden og spildevandet indeholdt kokain. "Den største italienske flod, Po, med et afvandingsbassin på fem millioner mennesker, medbragte støt svarende til ca. 4 kg kokain om dagen, " skrev de. "Dette indebærer en gennemsnitlig daglig brug af mindst 27 ± 5 doser (100 mg hver) for hver 1000 unge voksne, et skøn, der i vid udstrækning overstiger de officielle nationale tal."
Siden da er metoden blevet brugt i Europa og USA og udvidet til at måle ikke kun kokain, men også andre ulovlige stoffer og receptpligtige lægemidler. Ikke overraskende fandt forskere i Holland, at flere byområder havde højere niveauer af medicin i spildevand sammenlignet med landdistrikter eller forstæder. (Bortset fra, det vil sige nær lufthavnen: "Methamphetamine blev kun fundet på Schiphol, en kendsgerning, som blev fortolket til at være forårsaget af forbrug af dette stof af rejsende.").
I en undersøgelse, der blev gennemført i 19 byer i Europa, viste det sig, at koks var mere populært i Veste- og Centraleuropa sammenlignet med Østeuropa og Nordeuropa. Ekstase-belastningerne var især høje i Antwerpen, London og i hele Holland, hvorimod metamfetaminer spikede i Helsinki, Turku (også i Finland), Oslo og Budweis (Tjekkiet). Koks- og ekstase-brug blev pigget i weekenderne, og ukrudt var mere eller mindre lige så populært over hele kontinentet.
Kloakanalyser, der blev foretaget i syv amerikanske kommuner, fandt de højeste niveauer af methamphetaminer i nogen undersøgelse hidtil, men afslørede, at kokainbrug i USA forekommer mere eller mindre på niveau med det i Europa.
Endelig fandt den seneste undersøgelse, der blev udført i hele Sverige, tegn på 13 forskellige stoffer, herunder fire forskellige hallucinogener, heroin, amfetaminer, morfin, oxycodon, masser af cannabis og betydelig mængde zolpidem, et lægemiddel, der er ordineret til søvnløshed, der har tendens til at forårsage en "hypnotisk tilstand" hos dem, der tager den og kan producere nogle hallucinationer af sig selv.
Mere fra Smithsonian.com:
Narkotika 'mærkelige bivirkninger
Dødsfald som følge af overdosering af lægemidler er skyhøje
