Da jeg første gang så dette markante foto, vinderen af Reader's Choice-prisen i Smithsonian-magasinets 8. årlige fotokonkurrence, var jeg sikker på, at fuglens fjerdragt skulle have været forfalsket; billedet var trods alt i kategorien Ændrede billeder. Men alt hvad fotografen, Antonio Soto, havde gjort med sit billede, blev baggrunden mørkere. Disse fjer var ægte.
Jeg er dog ikke den eneste, der er blændet af ægtefedrenes fjer. I begyndelsen af det 20. århundrede var disse fjer et stort hit i modeverdenen, til skade for arten, som Thor Hanson forklarer i sin nye bog Feathers: The Evolution of a Natural Miracle :
En bestemt gruppe af fugle led næsten udryddelse i hænderne på fjerjægere, og deres situation hjalp med til at vække en bevaringsetik, der stadig resonerer i den moderne miljøbevægelse. Med markante hvide huler og overfyldte, iøjnefaldende redenkolonier stod Great Egrets og Snowy Egrets over for en uheldig dobbelt fare: deres fjer hentede en høj pris, og deres avlsvaner gjorde dem til et let varemærke. For at gøre tingene værre, bar begge køn det smarte fjerdragt, så jægere ikke kun målrettede hannerne; de desimerede hele rookeries. På handelshøjdepunktet hentede en ounce af egret-plume det moderne ækvivalent på to tusind dollars, og succesrige jægere kunne netto et køligt hundrede grand i en enkelt sæson. Men hver ounce avlsflommer repræsenterede seks døde voksne, og hvert dræbte par efterlod tre til fem sultende reden. Millioner af fugle døde, og ved århundredeskiftet overlevede denne engang almindelige art kun i de dybe Everglades og andre fjerntliggende vådområder.
Denne slagtning inspirerede Audubon-medlemmer til kampagne for miljøbeskyttelse og fuglebeskyttelse på statligt, nationalt og internationalt plan.
Lacey Act vedtog kongressen i 1900 og begrænsede den mellemstatlige transport af vilde høns og vildt. I 1911 forbød New York State salget af alle indfødte fugle og deres fjer, og andre stater fulgte hurtigt efter. Passage af Weeks-McLean Act (1913) og Migratory Bird Act (1918) tog beskyttelsen landsdækkende og spejldede lovgivningen i Canada, Storbritannien og Europa, hvilket effektivt sluttede den fancy-fjer æra.
Ærhedspopulationen er kommet sig tilbage i det forrige århundrede og blomstrer nu i Nordamerika, selv i nogle vådområder nær by- og forstadsområder.
Se hele samlingen af Surprising Science's Ugens billeder og få flere videnskabsnyheder fra Smithsonian på vores Facebook-side.
