Fundet i kystregioner verden over, forvandler havgræs havbunden til en undersøisk eng. Selvom der er betagende at se på, er disse felter ikke kun til dekoration. Havgræs har adskillige vigtige miljømæssige roller at spille, såsom tilvejebringelse af essentielt levesteder og bundfældning af kulstof. Nu afslører ny forskning en anden fordel: at gøre havvand mindre forurenet.
Til undersøgelsen, der for nylig blev offentliggjort i tidsskriftet Science, testede et team af forskere havvand ud for kysten af fire små øer ved Spermonde Arkipelago, Indonesien. Der er havforurening almindelig på grund af manglen på septiksystemer og effektive bortskaffelsessystemer. De var på jagt efter Enterococcus, en type bakterier, der viser, at et område er blevet forurenet med fækalt affald. Selvom bakterierne ikke altid forårsager alvorlige infektioner, tyder de ofte på, at andre, endnu mere skadelige, patogener er til stede.
De fandt, at vandprøver fra steder i nærheden af strande var mere end ti gange højere end Miljøstyrelsens anbefalede niveauer. Prøver, der blev indsamlet i nærheden af havgræsenge, havde imidlertid op til tre gange færre bakterier. Tilsvarende fandt de, at korallrev beliggende i nærheden af havgræs Eng havde op til to gange mindre sygdom end dem uden græs i nærheden.
Den tilsyneladende bakteriekæmpende magt er kun et af søgræsernes mange job. De er vært for tusinder af undervandsarter, der udgør vitale levesteder for dyr og genererer ilt gennem fotosyntesen. De tjener også som en snack til græsning af havdyr såsom grønne havskildpadder. Havgræs binder også kulstof - det menes, at de i øjeblikket opbevarer næsten 20 milliarder ton gas. Som et resultat betragtes de som et af Jordens mest værdifulde økosystemer. Nu kan bakteriereduktion føjes til den lange liste over fordele.
Drew Harvell, professor i økologi og evolutionær biologi fra Cornell University og forfatter på papiret, har studeret søgræs i årevis. Men hun begyndte ikke at have mistanke om, hvor meget det kunne være i stand til at beskytte menneskers sundhed, indtil 2011, hvor hele holdet blev syge af dysenteri og i et tilfælde tyfus efter at have undersøgt koraller i øernes farvande. ”Det var lidt af et a-ha-øjeblik, ” fortæller hun Smithsonian.com. ”Beslutningen om virkelig at fokusere på at studere bakterierne kom fra den begivenhed.”
Forskere har længe mistænkt, at havgræs producerer antibiotika, men undersøgelsen er den første, der forbinder havgræs tilstedeværelse med sundheden for marine organismer, herunder koraller. Og til trods for den rolle, de tilsyneladende spiller for at holde havene sunde, er der en fangst: Som Smithsonian.com rapporterede i 2014, forsvinder de i takt med regnskoven.
Dernæst fokuserer Harvell og hendes team på, hvordan havgræs reducerer bakterier. Hun har mistanke om, at de små havdyr der bor der, og at havgræs producerer ilt begge spiller en rolle, men mere forskning er nødvendig. Undervejs håber de at bruge deres forskning til at skabe opmærksomhed om vigtigheden af søgræs - og til at forbinde en plante, der ikke kunne være længere væk fra de fleste menneskers sind, med deres langvarige sundhed. ”En masse marine økosystemer har fordele, som vi har meget undervurderet, ” siger Harvell. ”Vi er virkelig nødt til at kigge og arbejde for at finde de positive løsninger.”
Hvem ved? Måske viden om, at havgræs er mere end bare en undervandsdekoration, får folk til at beskytte det bedre. Der er mere arbejde, der skal gøres, men for nu ser det ud til, at de tavse, skinnende græs beskytter os, uanset om vi anerkender det eller ej.
