Pocahontas er den mest mytbeskyttede figur i det tidlige Amerika, en romantisk "prinsesse", der redder John Smith og den kæmpende Jamestown-koloni. Men dette eventyr, der i dag er kendt for millioner af historiebog og film, minder meget om den ekstraordinære unge kvinde, der krydsede kulturer og oceaner i sit korte og i sidste ende tragiske liv.
Relateret indhold
- Afbildning af Pocahontas
Det forbløffende kunstværk (ovenfor), det ældste i National Portrait Gallery-samlingen, er det eneste billede af Pocahontas hentet fra livet. Graveringen blev skabt under sit besøg i London i 1616 og viser en stilfuld dame i beverhat og broderet fløjlsmantel, der holder en strutsfjedervifte. Kun hendes høje kindben og mandeformede øjne antyder hendes oprindelse langt fra London. Inskriptionen er også slående; det identificerer hende ikke som Pocahontas, men som "Matoaka" og "Rebecca." Kort fortalt ser det ud til, at der er meget lidt, der forbinder denne ejendommelige figur, der kigger ovenfra en stivelse, hvid ruff, med den sorte hud med indisk pige af amerikansk lore. Så hvilket billede er tættere på den kvinde, vi kender som Pocahontas?
Hun blev født Matoaka i midten af 1590'erne, datter af Powhatan, der regerede et indfødt imperium i det, der nu er østlige Virginia. Powhatan havde snesevis af børn, og magten i hans kultur gik mellem mænd. Men hun tiltrækkede særlig opmærksomhed for sin skønhed og livlighed; derfor Pocahontas, et kaldenavn, der betyder, groft, ”legende”. Dette var også det navn, hun blev kendt af af englænderne, der bosatte sig i nærheden af hendes hjem i 1607. John Smith, en tidlig leder i Jamestown, beskrev hende som smuk i ”funktionen, ansigt og proportioner ”og fyldt med” vidd og ånd. ”
Men i modsætning til hendes skildring i film af Disney og andre, var Pocahontas ikke en busty teenager, da engelskmændene stødte på hende. Smith kaldte hende "Et barn på ti år gammelt", mens en anden kolonist beskrev hende som en "ung girle", der rullede nøgen gennem Jamestown. Der er ikke noget, der tyder på romantik mellem hende og Smith (en livslang ungkarl, der til dømes ud fra sit eget portræt var langt fra smuk). Der er heller ikke et fast grundlag for historien om, at Pocahontas redder den engelske kaptajn fra henrettelse ved at smide hendes krop over hans. Den eneste kilde til denne historie er Smith, der overdrev mange af sine bedrifter og ikke nævnte hans redning af Pocahontas før 17 år efter, at det angiveligt skete.
Hun hjalp dog med at redde Jamestown fra sult og indisk angreb. Hun bragte kolonisterne mad, fungerede som formidler og advarede engelskmændene om et forestående bakhold af sin far. Smith udråbte Pocahontas for denne hjælp og gav hende pyntegjenstander, men nogle få år senere kidnappede englænderne hende og krævede løsepenge på majs og fangenskaber, som Powhatan havde. Da Powhatan ikke lykkedes at tilfredsstille engelsk, forblev hans nu-teenager datter hos kolonisterne. Om hun gjorde det ved valg er ikke klart, da alt, hvad der er kendt af hendes ord og tanker, stammer fra beretninger fra englænderne.
En af dem var John Rolfe, enke en nybygger og pionerplanter for en ny tobaksstamme. Han blev plettet af Pocahontas og skrev, at hun udviste et "stort kærlighedsudseende til mig." I 1614 blev hun døbt Rebecca (efter den bibelske brud, der bar "to nationer ... i dit skød)" og giftede sig med Rolfe, med begge indfødte og kolonister til stede. Jamestown blomstrede takket være Rolfes tobak, og hans ægteskab bragte en kortvarig fred til Virginia.
Det gav også en mulighed for koloniens aktionærer at udpege deres succes med at plante en kontante afgrøde og ”civilisere” hedenske indfødte. I 1616 sejlede Rolfes og deres spædbarnssøn til London på en markedsføringstur sponsoreret af Virginia Company. Pocahontas deltog i bolde og skuespil, imponerede englænderne med hendes manerer og udseende og sad for sit portræt sengetæppet i retligt regalia. Gravering af kobberplade, af den hollandske kunstner Simon van de Passe, blev udgivet i et bind dedikeret til engelsk royalty. Inskriptionen under hendes billede tydeliggør portrætets meddelelse: Matoaka, datter af en indisk "kejser", var blevet "omvendt og døbt", og blev Rebecca Rolfe, en respektabel, blomstrende og grundigt anglikiseret dame.
Men se nøje på portrættet. Pocahontas ser alvorlig ud, hendes kinder er sunkne og hendes hånd er skelet. Måske var dette simpelthen kunstnerens gengivelse. Men det kan have afspejlet hendes svigtende helbred. Til fælles med så mange indfødte, der blev udsat for europæere i denne periode, blev hun og hendes unge søn syge i England, muligvis af tuberkulose. Kort efter, at Rolfes satte sejlads til Virginia, måtte Pocahontas bringes i land ved Thems havn i Gravesend. Hun døde der i marts 1617, i en alder af omkring 21 år.
Rolfe, der "klagede" meget over sin død, vendte tilbage til Virginia og giftede sig senere med en engelsk kvinde. Hans søn af Pocahontas, Thomas Rolfe, arvet sin fars plantage, giftede sig med en kolonist og sluttede sig til militsen, som besejrede hans mors folk, da de rejste sig en sidste gang i oprør.
Det meste af denne triste historie gik tabt i den romantiske tåge, der indhyllede Pocahontas i senere århundreder. Hendes gravplads i en Gravesend-kirkegård er også forsvundet. Det eneste, der er tilbage, er hendes gåtefulde livsportræt, en Mona Lisa uden et smil, hvis tanker vi kun kan forestille os. ”Jeg ville give tusind pels, ” græd Neil Young i sin ballade ”Pocahontas” for at ”finde ud af, hvordan hun følte det.”
Smithsonians historie-spaltist, Tony Horwitz er forfatter til syv bøger og blev tildelt en Pulitzer-pris for hans rapportering om de barske forhold, som amerikanske arbejdstagere har lave lønninger.
