Stående på læben af en stejl klippe på Uncompahgre Plateau i det vestlige Colorado, roterer Ken Logan en telemetri-antenne for at fastlægge radiosignalet til en kvindelig cougar, der er udpeget F-7. Han vil mærke F-7s unger, som hun har indsat i et virvar af klipper på bjergsiden nedenfor. Men hun vil ikke forlade dem, og Logan er på vagt. I 25 år med at studere cougars har han og hans team haft omkring 300 "møder" og er blevet udfordret seks gange. "Og fem af de seks gange, " siger han, "det var en mor med unger. Så hvad vi ikke ønsker i dag, er mor der med hendes unger bag sig."
Fra denne historie
[×] LUKKET
Cougars er så stealthy og sjældent set, at ingen har en løsning på hvor mange der er i naturen. "Vi studerer et fantom i bjergene, " siger Logan (forsøger at hente et signal fra en radio-kravet cougar langs Colorado's Uncompahgre Plateau). (Michael S. Lewis) 
Ernie Etchart (på sin Colorado fårefarm) siger, at han ikke holder sig noget mod bjørner, ræve, coyoter og cougars, der tager omkring 5 procent af hans får hvert år. Han siger, at hans vagthunde holder tabene nede: "Så længe landbrugerne har en eller anden måde at beskytte deres husdyr, tror jeg, vi vil være i orden." (Michael S. Lewis) 
"Jeg føler, at vi er de menneskelige marsvin, " siger Linda Ingo (med mand, Ed Ingo, på deres Colorado-gård). Deres spredning grænser op til et område, hvor cougar-jagt er forbudt på grund af Logans undersøgelse af dyrene. De er bekymrede for, at de store katte kan spredes, hvilket udgør en trussel mod kvæg og mennesker. (Michael S. Lewis) 
Fotogalleri
Logan er i begyndelsen af en ti-årig, $ 2 millioner undersøgelse af bjergløver på 800 kvadrat miles. Denne indfødte amerikanske løve - også kaldet cougar, catamount, panter og puma - er verdens fjerde største kat. Det spænder bredere i hele Amerika end noget pattedyr undtagen mennesker. Der er meget på spil for cougars i hele Vesten, hvor overbevisningen om katten oftere er forankret i politik, følelser og gætteri end i hårde fakta. Dyrene er så undvigende, at ingen med sikkerhed ved, hvor mange der findes. ”Vi studerer et fantom i bjergene, ” siger Logan.
Er cougars destruktive, overflod af rovdyr, der dræber husdyr og hjorte (frarøver jægere fra denne mulighed), eller pragtfulde, overhuntede ikoner, som fortjener beskyttelse? Og hvor farlige er de for mennesker? Dødelige angreb i USA og Canada er sjældne - 21 i de sidste 115 år - men 11 er sket siden 1990.
I 1990 stemte kaliforniere for at forbyde jagtkumarer fuldstændigt. Men de fleste vestlige dyrelivsbureauer er gået i den anden retning i de sidste par årtier, hvilket øger antallet, der kunne dræbes årligt. I 1982 dræbte jægere i ti vestlige stater 931 cougars, og i begyndelsen af 2000'erne toppede antallet 3.000. Antallet af jagttilladelser steg i slutningen af 1990'erne og begyndelsen af 2000'erne, efter at mange stater enten udvidede sæsonen for løver, sænkede omkostningerne ved licenser, hævede posegrænser - eller alle tre. I Texas, Logans hjemstat, kan cougars - endda unger - dræbes året rundt uden grænser.
Fordi det er så svært for dyrelivsbureauer at få nøjagtige optællinger af cougars, udarbejdede Logan og Linda Sweanor (Logans ægtefælle og medbiolog) en konservativ strategi for at styre dem ved at opdele en stat i forskellige zoner: til sportjagt, til kontrolleret drab i områder overfyldt med mennesker eller husdyr og for cougar-tilbageslag, som Logan kalder "biologiske opsparingskonti." Mange af landets cougar-eksperter har anbefalet, at dyrelivsbureauer vedtager en sådan zoneforvaltning.
Det er ikke sket. ”Andre politiske interesser kom til at bære, ” siger Logan tørt og henviser hovedsageligt til landmænd og jægere. "I det mindste er videnskaben der nu. Jeg tror, at beslutningstagere og ledere vil vende tilbage til det, fordi ledelse baseret på politik vil mislykkes."
Sammendrag af en artikel af Steve Kemper, oprindeligt offentliggjort i september 2006-udgaven af SMITHSONIAN. Alle rettigheder forbeholdes.
