I sommeren 1908 var freelance fossiljægeren Charles H. Sternberg og hans tre sønner, George, Levi og Charles, på jagt efter dinosaurfossiler i Wyoming. George og Levi fandt et skelet i sandsten. Da duoen fandt opdagelsen, havde familien dog kun kartofler tilbage til at spise, så deres far og yngre bror forlod for at forsyne sig med forsyninger.
Da de vendte tilbage, så de George og Levi havde fundet noget helt fantastisk. I sin selvbiografi, The Life of a Fossil Hunter, skrev deres far om opdagelsen, "Skal jeg nogensinde opleve en sådan glæde, som da jeg stod i stenbruddet for første gang og så på at ligge i tilstand af det mest komplette skelet af en uddød dyr, jeg nogensinde har set. ”
Det var en usædvanligt bevaret hadrosaur, som Sternberg identificerede som tilhørende slægten Trachodon, "med forbenene strækket ud som om at bede hjælp, mens bagbenene i en krampagtig indsats blev trukket op og foldet mod murens vægge."
Alligevel var dette ikke kun et artikuleret skelet. Dyrets hud var også bevaret i sandsten, hvilket gav et tydeligt indtryk af dyret "da han åndede sit sidste for omkring fem millioner år siden."
CH Sternberg var ikke akademiker. Han var en knivskarp, en titel for dem, der vidste, hvor de kunne finde fossiler, og hvordan man fik dem ud af jorden, og hans families velfærd afhang af de prøver, han indsamlede. Han havde allerede sækket en god Triceratops- kranium den sæson, og efter en forudgående aftale ville British Museum of Natural History få de første skiver på den. Men den uventede opdagelse af hadrosaur-mumien havde løftet om en lille ekstra indkomst.
Af grunde, der ikke er ukendt for os nu, skrev CH Sternberg imidlertid til Henry Fairfield Osborn, kurator for hvirveldyrspaleontologi ved American Museum of Natural History i New York City, om fundet i september 1908. Osborn var begejstret over nyheden, men forsigtig, og han sendte hurtigt paleontolog Albert Thomson ud for at vurdere fundet. Da Thomson ankom, fandt han, at fossilet allerede var indkapslet i melpasta-gennemvædet jute og shellak. Der var ingen måde at vide, hvad der lå under søge lag, og Thomson ville være nødt til at gå efter Sternbergs ord. Den anmodede pris var $ 2.000, "en stiv pris til at betale for et svin i en pose, " ifølge Thomson.
Ved en tilfældighed ankom paleontolog WJ Holland fra Carnegie Museum i Pittsburgh til den samme togstation i Wyoming samme dag som Thomson. Osborne hørte om dette og frygtede konkurrence for Trachodon, så han købte eksemplaret til AMNH for en ikke offentliggjort sum. Som Osborn senere fandt ud af, da fossilet ankom i New York, var det et uvurderligt fund.
Osborn offentliggjorde sin undersøgelse af Trachodon “mumien” i memoarerne fra American Museum of Natural History i 1912. Selvom det ikke var det første eksempel på hudindtryk af en dinosaur, der blev fundet (Osborn listede mindst syv andre eksempler, der går tilbage til en opdagelse af en anden hadrosaur i 1884), var Sternberg-mumien den mest omfattende og spektakulære.
Huden var dækket af små buler og knudepunkter, som Osborn kaldte tuberkler, og dinosaurens hånd så ud til at være indkapslet i huden, så den så næsten ud som en vante. Osborn fortolkede dette som at betydningen af, at dinosauren havde webbed forfødder, der var nyttige til svømning, hvilket gjorde hadrosauren i det mindste semi-akvatisk.
Forskning udført i årene siden Osborn offentliggjorde sin beskrivelse har ændret vores image for hadrosaurer. Navnet Trachodon er ikke længere gyldigt; hadrosauren kaldes nu Edmontosaurus . En mere omfattende revision involverer imidlertid dinosaurens formodede spidsfødder. Osborn havde fortolket mors hud med lukket hånd som en slags bånd; andre dyr har hud mellem tæerne for at øge overfladearealet (og derfor fremdrivende kraft), mens de padler. Derimod havde hadrosaur-mumien sine forben indesluttet i huden, hvilket gjorde dem temmelig små og ineffektive organer til padling. Hadrosaurer var landdyr, ved vi nu, ikke sumpbundne væsener.
I løbet af det seneste år har meddelelser om to nye dinosaurummumier begejstret forskere med forventningerne om eksempler så sjældne og overvældende som Sternberg-mumien. En Edmontosaurus- mor ved navn “Dakota” var genstand for avisartikler, to bøger og en tv-special sidste år. Det er endnu ikke fuldt ud beskrevet i den videnskabelige litteratur, og rygtet fortæller, at det ikke er så godt bevaret, som man håbede, men det er stadig en spændende opdagelse.
Endnu mere forbløffende er en hadrosaur-mumie, der skal afsløres denne måned på Houston Museum of Natural Science. Navnet "Leonardo" har denne Brachylophosaurus den sondring af at være verdens bedst bevarede dinosaurus, i det mindste ifølge Guinness, det selskab, der er berømt for at udarbejde verdensrekorder (såvel som at brygge øl). Særligt spændende er muligheden for, at denne mumie ser ud til at have bevaret ikke kun hud og muskler, men også formen og arrangementet af nogle indre organer. Hvis dette er sandt, er det en af de vigtigste paleontologiske fund, der nogensinde er gjort.
Begge mumier vil kræve år med omhyggelig undersøgelse, men de tilbyder paleontologer et hidtil uset blik på dyrene, der levede, mens vores forfædre skurrede under deres fødder. Jeg kan ikke vente med at høre mere om disse fantastiske opdagelser.
