Historien om de første Penguin Paperbacks er muligvis apokryf, men den er en god. I 1935 tilbragte Allen Lane, formand for det fremtrædende britiske forlag Bodley Head, en weekend i landet sammen med Agatha Christie. Bodley Head, som mange andre udgivere, klarede sig dårligt under depressionen, og Lane var bekymret for, hvordan man kunne holde virksomheden flydende. Mens han var i Exeter-stationen og ventede på hans tog tilbage til London, gennemsøgte han butikkerne på udkig efter noget godt at læse. Han slog ud. Alt, hvad han kunne finde, var trendy magasiner og fabelagtig fiktion. Og så havde han et "Eureka!" -Øjeblik: Hvad hvis kvalitetsbøger var tilgængelige på steder som togstationer og solgt til rimelige priser - prisen for en pakke cigaretter, siger du?
Lane gik tilbage til Bodley Head og foreslog et nyt aftryk for at gøre netop det. Bodley Head ville ikke finansiere sin indsats, så Lane brugte sin egen kapital. Han kaldte sit nye hus Penguin, tilsyneladende efter forslag fra en sekretær, og sendte en ung kollega til zoologisk have for at tegne fuglen. Derefter erhvervede han rettighederne til ti genoptryk af seriøse litterære titler og bankede på ikke-boghandlerdøre. Da Woolworth bestilte 63.500 eksemplarer, indså Lane, at han havde en levedygtig økonomisk model.
Lane's pocketbacks var billige. De koster to og en halv pence, det samme som ti cigaretter, udgiver udgiveren. Volumen var nøglen til rentabilitet; Penguin måtte sælge 17.000 eksemplarer af hver bog for at være jævn.
De første ti Penguin-titler, inklusive The Mysterious Affair at Styles af Agatha Christie, A Farewell to Arms af Ernest Hemingway og The Unpleasantness at Bellona Club af Dorothy Sayers, var meget succesrige, og efter kun et års eksistens var Penguin solgt over tre millioner eksemplarer.
Penguins grafiske design spillede en stor rolle i virksomhedens succes. I modsætning til andre udgivere, hvis omslag understregede bogens titel og forfatter, understregede Penguin mærket. Omslagene indeholdt enkle, rene skrifttyper, farvekodning (orange til fiktion, mørkeblå til biografi) og den søde, genkendelige fugl. Udseendet hjalp med at få overskrifter. Søndagsdommeren erklærede, at "produktionen er storslået", og romanforfatter JB Priestley fablede om de "perfekte vidunder af skønhed og billighed." Andre forlag fulgte Penguins førende; en, Hutchinson, lancerede en linje kaldet Toucan Books.
De første ti Penguin-titler inkluderede The Mysterious Affair at Styles af Agatha Christie, A Farewell to Arms af Ernest Hemingway og The Unpleasantness at Bellona Club af Dorothy Sayers. (Robert Estall / Corbis) 
Ved hjælp af sin egen kapital startede Allen Lane Penguin forlag. Hans plan var at sælge kvalitetsbøger til prisen for en pakke cigaretter. (Central Press / Getty Images) 
For at være rentabel måtte Penguin sælge 17.000 eksemplarer af hver bog for at være jævn. (Hulton-Deutsch Collection / Corbis) Med sin kvalitetspris og fine design revolutionerede Penguin Paperback-udgivelse, men disse var ikke de første softcover-bøger. Den venetianske printer og udgiver Aldus Manutius havde forsøgt uden udgivelse at udgive nogle i det 16. århundrede, og krone romaner, eller "penny dreadfuls" - flad romanser, der blev udgivet i dobbeltkolonner og betragtet som trashy af de respektable huse, blev solgt i Storbritannien før Penguins. Indtil Penguin var kvalitetsbøger og bøger, hvis blæk ikke pletterede ens hænder, kun tilgængelige i indbundet.
I 1937 udvidede Penguin, tilføjede et nonfiction-aftryk kaldet Pelican og udgav originale titler. Pelicans første originale nonfiction-titel var George Bernard Shaws The Intelligent Woman's Guide to Socialism, Capitalism, Sovietism & Fascism . Det offentliggjorde også venstrestyrede Penguin Specials som Why Britain Is at War og What Hitler Wants, der solgte bredt. Som disse titler afslører, spillede Penguin en rolle i politik såvel som i litteratur og design, og dens venstrebenede holdning var i Storbritanniens krigs- og efterkrigsindsats. Efter at Arbejderpartiet kom til embedet i 1945, erklærede en af partilederne, at tilgængeligheden af venstrestyret læsning under krigen hjalp hans parti med at lykkes: ”Efter WEA [Workers 'Education Association] var det Lane og hans Penguins, der gjorde mest for at få os ind på kontoret i slutningen af krigen. ”Det udpegede konservative parti åbnede en udstilling om den uheldige spredning af socialisme og inkluderede fotografier af de ansvarlige, inklusive en af Lane.
Under 2. verdenskrig blev pingviner, som var små nok til at blive stuvet i en uniforms lomme, båret af soldater, og de blev valgt til Services Central og Forces Book Clubs. I 1940 lancerede Lane et aftryk for unge, Puffin Picture Books, som børn, der står over for evakuering, kunne bære med sig til deres nye, usikre hjem. I tiderne med papirrationering klarede Penguin sig bedre end sine konkurrenter, og bøgernes enkle design gjorde det muligt for Penguin let at imødekomme de typografiske begrænsninger. Forfatter og professor Richard Hoggart, der tjente i krigen, bemærkede, at bøgerne "blev et signal: hvis bagbukselommen bulede på den måde, som normalt indikerede en læser." De blev også transporteret i posen, hvor gasmasker blev båret og over det venstre knæ i kampkjolen.
USA vedtog Penguin-modellen i 1938 med oprettelsen af Pocket Books. Den første Pocket Book-titel var The Good Earth af Pearl Buck, og den blev solgt i Macy's. I modsætning til Penguin blev Pocket Books illustreret med lyse omslag. Andre amerikanske paperbackselskaber fulgte Pocket's leder, og ligesom Penguin blev bøgerne båret af soldater. En soldat, der var blevet skudt og ventede i en rævhul på hjælp, “brugte timerne før hjælp kom med at læse Willa Cather's Death Comes for erkebiskopen, rapporterede Saturday Evening Post i 1945.” Han greb den dagen før under vrangforestillingen at det var et mordmysteri, men han opdagede, til sin forbløffelse, at han alligevel kunne lide det. ”Avon, Dell, Ace og Harlequin udgav genre-fiktion og nye litterære titler, herunder romaner af Henry Miller og John Steinbeck.
Allen Lane sagde, at han ”troede på eksistensen… af en enorm læsepublikum for intelligente bøger til en lav pris og stak alting på det.” Femoghalvfjerds år senere befinder vi os i en situation, der ikke er i modsætning til Lane's i 1935. Udgivere står over for faldende salg, og mange forsøger at lancere nye modeller og jagter drømmen om at være den næste pingvin. Nye e-læsere er blevet afsløret for nylig, inklusive iPad, Kindle og Nook. Digitale udgaver er billigere end paperbacks - du kan købe den nyeste litterære fiktion til $ 9, 99 - men de kommer med en heftig opstartpris. Den grundlæggende iPad koster $ 499, og de to versioner af Kindle er prissat til $ 259 og $ 489. Ikke ligefrem prisen på en pakke cigaretter - eller, for at bruge en sundere analogi, en pakke gummi.
Korrektion: Den originale version af denne historie angav forkert omkostningerne ved Penguin Paperbacks. Det var to og en halv pence, ikke seks pence.
