Det var 5. oktober 2011, en af de sidste dage i Nick Pyensons chilenske grave, og hvalpalontologen havde al grund til at føle sig tilfreds. Vejret havde været fremragende og indstillingen ekstraordinær, Atacama-ørkenen flammet af lyserøde blomster. Hans team havde samlet fødderne af en gammel pingvinart, anklerne til en uddød sæl og nogle fossiliserede delfinære knogler fra over en syvmiljoen år gammel klippe. Han besluttede at tilbringe nogle af sine sidste dyrebare timer på et sted i nærheden, hvor bygningsarbejdere, der udvidede den panamerikanske hovedvej, udgravede resterne af et dusin hvaler.
Fra denne historie
[×] LUKKET
Specialister bruger ny teknologi til at afsløre et mysterium i Smithsonian-samlingerne.
Video: 3D-scanning: Giver historien tilbage til livet
[×] LUKKET
En skalamodel af et skelet. (Adam Metallo / Digitalization Program Office, SI) 
Vince Rossi udøver en laser for at dokumentere en hvalfossil i Chile. (Nick Pyenson / NMNH, SI) 
Fotogalleri
Relateret indhold
- Hvad dræbte disse marine reptiler fundet i en Nevada spøgelsesby?
- Nye arter af antikke delfiner viser, hvordan dyrene flyttede fra have til floder
- Sjælden samling af hvalfetuser afslører udviklingen af hvaleråger
- Præsident Obama er nu den første præsident, der 3D skannes og udskrives
- Forskere løser mysteriet om en ni-million år gammel massehval-afskrækkelse
”Vi kørte op ad rampen fra syd, og jeg blev sprængt væk, ” minder Pyenson, kurator for fossile havpattedyr på National Museum of Natural History. “Hvalskalle. Hvalskalle. Hvalskalle. ”Men inden han kunne vikle sindet omkring disse opdagelser, så han en endnu mere ekstraordinær fossilformation - to voksne baldhvaler, der lå side om side, en ung vugge mellem dem. Arbejdere på motorvejen havde brugt til at kalde gruppen "La Familia."
Pyenson vidste straks, at han ville vende tilbage til Whale Hill, da det snart blev kaldet til, for at dele sammen, hvad der var sket med La Familia og de snesevis af andre hvaler, der døde inden for et par hundrede meter af dem. Selvom 18-hjulede hjul ramte inden for inches af deres haler, var mange af fossilerne stadig i smuk stand. Men Pyensons chilenske kolleger advarede om, at hele stedet ville blive brolagt over inden for to måneder, og lokale museumsarbejdere kappede allerede knoglerne i gips og oplagrede dem. Når fossilerne blev fjernet fra jorden, ville deres kontekst gå tabt.
”Dyr dør og deponeres i et miljø eller en anden art, ” forklarer Pyenson. ”At vide, hvordan de kom til hvile, sedimentet, de er begravet i, om de blev ryddet, om hajer bider dem og hvilke andre knogler der findes i nærheden”, er blandt de mest fortællende detaljer for paleontologer. Da han fløj hjem til Washington, frygtede han, at oplysningerne var så gode som gået.
Tre uger senere var han tilbage på et fly til Chile. Ved hans side var Vince Rossi og Adam Metallo, medlemmer af Smithsonians nye 3-D digitaliseringsteam, der laver detaljeret laserscanninger af artefakter. Hvis de to "laser-cowboys", som Pyenson kalder dem, kunne skabe virtuelle modeller af Whale Hill-prøverne i deres originale positioner, kunne forskere studere stedet for evigt.
Rossi og Metallo begyndte omhyggeligt at spore hvaler med lasere (blandt andre optagelsesteknologier). ”Dag og nat passerede vi scanneren frem og tilbage, ” siger Rossi; deres arme, knæ og ryg var ondt. ”Det var det værd, ” siger Metallo. De digitale avatarer viste sig bedre, end de kunne have håbet. En af de mere komplette hvaler var ca. 26 meter lang, men de kortlagde den på et detaljeringsniveau, der normalt er forbeholdt objekter i baseballstørrelse.
I dag er alle hvaler fjernet, og deres hvilesteder udslettet. Men ved hjælp af stenprøver sammen med scanningerne kan Pyenson stadig undersøge, hvordan dyrene døde. Det var måske et stranding, hajangreb eller en tsunami. Han er især interesseret i de orangiske algerester, der er synlige på nogle fossiler og i billeder af den gamle havbund. Giftige algeopblomstringer dræber ofte moderne hvaler.
Til sidst scannes stedets følsomme knoglerester også. En særlig vigtig hvalkranium er lige så skrøbelige steder som glas - vanskeligt at opbevare. Men snart kan videnskabsmænd muligvis e-maile billeder af kraniet til hinanden hvor som helst i verden.
