I en evolutionær forstand er hajer blandt Jordens ældste overlevende; de har strejfet over verdenshavene i mere end 400 millioner år. Men nogle individuelle hajer kan prale med levetid, der er lige så kæmperegulerende. Utroligt synes dybhavshajer ud for Grønlands kyst at have levet og svømmet tilbage i Shakespeares dag for 400 år siden - hvilket gjorde dem til den længstlevende af alle kendte hvirveldyr.
Relateret indhold
- Verdens mest antikke, undvikende hajer blev endelig fanget på video
Bristlecone fyrretræer kan leve til at være 5.000 år gamle. Havsvampe kan leve i tusinder af år. En quahog, en hårskaldt musling, døde i 2006 i en alder af 507. Men blandt hvirveldyrene var det langvarige skæve meget yngre. Bowhvaler og råfiskfisk kan leve i op til 200 år, og et par kæmpeskildpadder kan også nærme sig det to århundredes mærke. Nu ser det ud til, at Grønland hajer mere end fordobler selv disse bemærkelsesværdige levetider, rapporterer forskere i dag i Science.
Årsagen til hajenes usigeligt lange liv har at gøre med deres livsstil. Koldblodede dyr, der lever i kolde omgivelser, har ofte langsomme stofskiftehastigheder, der er korreleret med levetiden. ”Den overordnede regel er, at dyb og kold er lig med gamle, så jeg tror, at mange mennesker forventede, at arter som grønlandske hajer skulle være langvarige, ” siger Chris Lowe, en hajbiolog ved California State University i Long Beach. ”Men hellig ko, dette bringer det til et helt andet niveau.”
Lowe, der ikke var involveret i forskningen, tilføjer, at grønlandske hajer skal have en stofskifte "lige over en klippe."
Grønlands hajer tilbringer deres tid i de fjerne, frysende dybder i de arktiske og nordatlantiske hav, hvilket gør det vanskeligt for forskere at analysere detaljerne om deres livsstil og reproduktion. Det er endnu sværere at bestemme deres fødselsdato. Indtil nu er forskere blevet forhindret i deres bestræbelser på at datere denne elasmobranch-art - en gruppe, der inkluderer hajer, skøjter og stråler - ved, at dyrene mangler kalkrige knogler, der kan dateres med kulbrint.
Over for en mangel på kalkrigt materiale hidtil anvendte forfatterne af den nye undersøgelse en kreativ løsning: De søgte hajernes øjne. Kernen i hajens øjenlinse, viser det sig, består af inerte krystallinske proteiner, der dannes, når hajen er et embryo og indeholder nogle af de samme isotoper, der bruges til at datere knogler og tænder. Måling af de relative forhold mellem disse isotoper gjorde det muligt for forskere at bestemme året, hvor hver haj var i alderen nul.
Forskere undersøgte 28 kvindelige hajer - alle erhvervet som bifangst fra kommercielt fiskeri - for at finde ud af, at mange syntes at have levet længere end to århundreder. (Forskere kasserede de yngste dyr, fordi de viste tegn på radiocarbon frigivet ved kold krigs æra med atombomben-prøvning.) Den største haj i denne gruppe, som målte ca. 16, 5 fod, blev antaget at være 392 år gammel - hvilket placerede hende i æraen af astronom Galileo Galilei. Alligevel er det kendt, at grønlandske hajer vokser godt over 20 fod, hvilket betyder, at mange sandsynligvis er endnu ældre.
Hákarl, en islandsk skål af gæret hajkød. (Moohaha / Flickr) I betragtning af at undersøgelsen frembragte så slående konklusioner og var afhængig af uortodokse metoder, vil forskere sandsynligvis stille spørgsmålstegn ved dens fund. Men Lowe sagde, at ideen om at bruge radiocarbon i øjenlinsen er "kreativ og dristig, men jeg tror, at en sikker tilgang til at tage" tilføjede, at resultaterne er "forbløffende." "Hvis denne datering er nøjagtig, svømmer grønlandske hajer omkring nu, der svømte rundt længe, længe før USA endda blev grundlagt, ”siger han. ”Jeg har svært ved at få hovedet rundt om det.”
Nøglen til at holde sig længere kan muligvis have at gøre med at vokse langsomt. Takket være adskillige taggingundersøgelser, der stammer helt tilbage fra 1950'erne, vidste vi, at grønlandske hajer vokser i sneglens tempo og udvides med 1 centimeter om året. Alligevel lever de så længe, at de stadig når typiske længder fra 400 til 500 centimeter, eller 13 til 16 fod, når de når fuld størrelse. I modsætning hertil kan store hvide hajer - en rimelig sammenligning med hensyn til størrelse, siger Lowe - vokse en fod om året i de første par år af deres liv.
At matche hajenes aldre til deres størrelser producerede endnu en indsigt. Fordi tidligere undersøgelser har afsløret, at hunnerne kun bliver seksuelt modne, når de overskrider længden på 400 centimeter, ser det ud til, at hajerne ikke når reproduktiv modenhed, før de er 156 år gamle. Fra et bevaringsmæssigt synspunkt vedrører det: En sådan langsom reproduktionshastighed betyder, at hver enkelt haj kan være langt mere vigtig for arten som helhed, end forskere tidligere har indset.
Fiskere jagtede engang grønlandske hajer efter deres værdifulde leverolie, som kunne bruges i lamper. For et århundrede siden landede Grønland alene 32.000 hajer om året ifølge undersøgelser, der var udarbejdet på det tidspunkt. Island og Norge fiskede også hajerne efter deres olie, som også blev brugt i industrielt smøremiddel og kosmetik. Selvom olielampeindustrien - og dermed det meste af den grønlandske hajhandel - nu er en relikvie, kan den voldelige historie stadig have forgreninger i dag.
”En af de mulige årsager til, at store grønlandske hajer er sjældne, kunne være på grund af [det] målrettet fiskeri efter dem, ” siger Richard Brill, en fiskeribiolog ved Virginia Institute of Marine Science og medforfatter til undersøgelsen. ”Det er muligt, at befolkningens oprindelige aldersstruktur ikke har haft tid til at komme sig i de mellemliggende år, da hajerne vokser så langsomt.”
Lampeolie er ikke den eneste anvendelse, mennesker har fundet til denne marine methuselah. Mens kødet er giftigt, snørret med en umådelig naturlig frostskydning af urinstof og trimethylaminoxid, har det ikke forhindret os i at spise det. På Island drænes hajkød af væsker, tørres udenfor i måneder og serveres i små stykker som en traditionel og notorisk skarp hors d'oeuvre kaldet hákarl eller, af nogle, ”råtnende haj.” Heldigvis skaber denne delikatesse kun en lille efterspørgsel efter hajkød ifølge BBC, men igen tæller hver haj.
Faktisk er den største menneskelige trussel mod hajer utilsigtet. Mange grønlandske hajer, inklusive dem, der er dateret i undersøgelsen, møder deres dødsfald på båddæk, når de afhentes som bifangst af koldtvandsfiskeri, der fanger skabninger som rejer, hellefisk og andre fisk med trawlnet og langline. At forhindre denne bifangst vil have stor betydning for den grønlandske hajs fremtidige udsigter.
At disse fisk har overlevet under pres i så mange år er et vidnesbyrd om deres modstandsdygtighed - men ikke noget, der skal tages for givet. Lowe rejser en interessant mulighed for, hvordan disse hajer har formået at overleve på trods af århundreder med fiskeri: ”De har muligvis naturlige tilbageslag, hvor folk ikke har haft adgang til dem historisk, ” siger han. Men efterhånden som den arktiske is forsvinder, og havene og fiskeriet i toppen af verden skifter, kunne mange områder, hvor disse gamle dyr engang har været i sikkerhed, åbne op for nyt fiskeritryk.
Forskere planlægger nu en hajfangstende ekspedition til næste forår, siger Brill, "med håb om at få nogle øjenlinseprøver fra nogle usædvanligt store dyr, så vi kan bekræfte deres aldre." Men da de usædvanligt store hajer ikke ofte fanges, ekspeditionen kan stole på noget, der er endnu sværere at fastlægge end en nøjagtig alder: held. ”Dette kræver en vis held, ” siger Brill.
