I 2005 opdagede NASAs Cassini-rumfartøj gejsere, der brød ud fra overfladen af Enceladus, en iskald måne, der kredser om Saturn. Siden da har forskere fortsat med at studere månen og forsøge at finde ud af, om den har de rigtige ting til at støtte livet under sin frostede overflade.
Problemet er, at Cassini-rumfartøjet, der afsluttede sin mission med et fyrigt dyk ind i Saturn i september sidste år, ikke var korrekt udstyret til at opdage liv på Enceladus. Og der er ingen mission, der ledes på den måde snart. Så forskere tog spørgsmålet til laboratoriet, modellerede forhold på Enceladus, rapporterer Hannah Devlin hos The Guardian , og deres resultater antyder, at månen kunne understøtte visse dybhavsmikrober, der findes her på Jorden.
Det er vanskeligt at modellere betingelserne på Enceladus. Det skyldes, at vi trods et årti med undersøgelse stadig ikke ved meget om det, inklusive hvor dybt dens oceaner er. Men som Marina Koren ved The Atlantic rapporterer, antyder efterfølgende undersøgelser, at Enceladus 'plommer har livsstøttende forbindelser, herunder methan, ammoniak, kuldioxid, formaldehyd, nitrogen og brint.
Så forskere ved universitetet i Wien skabte flere simuleringer for at modellere forskellige tilstande på månen, og varierede trykket for at efterligne forskellige dybder samt ændre pH-niveauer og temperaturer. De introducerede derefter tre arter af methanogenic archaea, en type mikroorganisme, der gobler kulstofdioxid og brint, hvilket producerer methan som et affaldsprodukt. På jorden er nogle methanogener ekstremofile - kendt for at leve dybt i havet ved hydrotermiske ventilationsåbninger og overleve på den intense varme og kemikalier, der frigives.
En af disse organismer, Methanothermococcus okinawensis, der findes i hydrotermiske ventilationsåbninger i det østkinesiske hav, kunne tage de betingelser, som forskerne døde ud, og antydede, at en lignende væsen muligvis kunne overleve i Enceladus 'oceaner. Undersøgelsen vises i tidsskriftet Nature Communications .
Forskerne blev overrasket over okinawensis ' robusthed. ”De er virkelig robuste, ” fortæller co-forfatter Simon Rittmann til Devlin. ”Livet er til stede under så mange forskellige forhold på Jorden, og forskere, der arbejder med livets oprindelse i forskellige miljøer, fortsætter med at udvide grænserne, under hvilke det kan trives.”
Hunter Waite, en af de vigtigste efterforskere på Cassini-missionen, der ikke var involveret i undersøgelsen, fortæller Koren, at det er sandsynligt, at Enceladus har hydrotermiske åbninger svarende til dem på Jorden. Hvis vi på en eller anden måde kunne droppe okinawensis gennem revnerne i Enceladus-isen, kan det være temmelig hyggeligt i ekstreme områder af disse regioner. "Dette er bare en yderligere indikation af, at det overhovedet ikke er en fantasistrækning at tro, at der måske er mikrober, der lever i en eller anden form i disse havverdener, selv i vores eget solsystem."
Som Emma Gray Ellis hos Wired rapporterer, er det faktisk muligt, at noget af metanen, der blev fundet i Enceladus, var skabt af lignende metanproducerende væsener. Men det er vanskeligt at bevise metans oprindelse.
Geokemiker Christopher Glein ved Southwest Research Institute siger, at forskere nu bør begynde at søge måder til at skelne biologisk produceret metan fra kemisk produceret metan, hvilket ville gøre det muligt for et fartøj, der passerer gennem en af Enceladus 'gejsere til at afgøre, om der findes liv nedenfor. ”Jeg er glad for, at folk begynder at se dybt på biologisk metanproduktion, ” siger han. ”Det næste trin er at gøre dette hårde arbejde i laboratoriet for at finde ud af, hvordan livet kan se ud ud fra et rumfartøjsinstrument synspunkt.”
Waite fortæller Devlin, at en sådan flyby er mulig (Cassini gjorde faktisk dette før dets endelige dyk), og det er mere sandsynligt end at få en autonom ubåd i månens hav - et projekt, som han siger, sandsynligvis ikke vil ske i vores levetid.
Rittman understreger på sin side, at denne undersøgelse ikke viser, at der er mikrobielt liv på Enceladus, meget mindre intelligent liv, fortæller han til Agence-France Presse. Det viser kun, at der kunne være liv, men at opdage, at det er et projekt for andre forskere.
