Videnskabsfolk har vidst i nogen tid, at store isark ligger dybt under den rustne overflade af Mars. Men detaljer om isens tykkelse, dens sammensætning og dens lagdeling har været vanskelige at måle - indtil nu. Som Mike Wall rapporterer for Space.com, har NASAs Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) opdaget otte steder, hvor erosion har udsat for enorme isforekomster, hvoraf nogle er 330 fod tykke.
Resultaterne, der for nylig er beskrevet i tidsskriftet Science, blev gjort med MROs High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) kamera, der har taget billeder af Mars siden 2005 . Webstederne med udsat is er placeret på stejle skråninger, eller "ørretter" i Mars 'midterste bredder. Isen ser ud til at være relativt ren, og nogle af aflejringerne ligger kun en meter under overfladen, skriver Robbie Gonzalez fra Wired.
Forskere er fascineret af disse opdagelser af flere årsager. For det første kunne isforekomsterne kaste lys over Mars 'klimahistorie. Forfatterne af undersøgelsen teoretiserer, at islagene begyndte som sne, som komprimerede og hærdet til isark. Mars 'skråhed - eller hældningen af dens akse - har varieret betydeligt gennem millioner af år og skiftede mellem 15 og 35 grader i løbet af årtusinder. Og når hældningen er højere, er det mere sandsynligt, at der dannes is ved planetens midterste bredder.
"Der har været forslag om, at når der er stor skråhed, polerne bliver meget opvarmede - de vippes over og peges mere mod solen, og så de omfordeler is mod mellemlængderne, " Colin Dundas, US Geological Survey's Astrogeology Science Center i Arizona fortalte Wall of Space.com. "Det, vi måske ser, er bevis på, at der er sket i fortiden."
Hvad mere er, kan de relativt lave isaflejringer betyde, at frosset vand er mere tilgængeligt for fremtidige menneskelige efterforskningsopgaver, end forskere tidligere havde indset. "Astronauter kunne i det væsentlige bare gå der med en spand og en skovl og få alt det vand, de har brug for, " sagde Shane Byrne og lektor ved University of Arizona Lunar and Planetary Laboratory og en medforfatter til den nye rapport. NASA pressemeddelelse.
Der er dog mindst et advarsel, som Gonzalez påpeger i Wired. De otte steder med udsatte isark findes på breddegrader mellem 55 og 60 grader nord eller syd for ækvator, hvor temperaturerne kan blive meget kolde. Enhver bemandet mission til Mars vil sandsynligvis begrænse dens bevægelse til inden for 30 grader fra ækvator. Men som Dundas sagde i et interview med Gonzalez, "Jeg er sikker på, at vi ikke har fundet alle eksponeringerne på dette tidspunkt."
Der er planer for at undersøge nærmere. Både NASA og Det europæiske rumfartsagentur skal sende rovers til Mars i 2020, som er udstyret med radar- og boreteknologier, der kan udforske under overfladen af den røde planet.
