I sidste uge blev verden introduceret for ”Squawkzilla”, en hulking af gammel papegøje, der gjorde sit hjem i New Zealand for omkring 19 millioner år siden. Nu er landets liste over uddødte klodsede fugle - som inkluderer den massive moa og den enorme Haast-ørn - blevet endnu større, med opdagelsen af en paleocen-æra-pingvin, der stod så høj som et menneske.
Den gamle aviær kom frem takket være en amatør paleontolog ved navn Leigh Love, der fandt fuglens benben sidste år på Waipara Greensand fossilsted i North Canterbury. Waipara Greensand er et arnested for pingvinrester tilbage fra Paleocen, der spænder fra 65, 5 til 55, 8 millioner år siden; der er fundet fire andre Paleocene-pingvinarter der. Men de nyligt afslørede fossiler repræsenterer "en af de største pingvinarter, der nogensinde er fundet, " siger Paul Scofield, medforfatter til en ny rapport i Alcheringa: En australsk tidsskrift for palæontologi og seniorkurator ved Canterbury Museum i Christchurch, fortæller BBC .
I denne figur kan du se fossiler af moderne pingviner sammen med den antikke gigantiske pingvin, Crossvallia waiparensis, knogler. (Kredit: Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology) Pingvinen døbt Crossvallia waiparensis, steg til en højde på omkring fem meter og to tommer og vejer mellem 154 og 176 pund. Det gør fuglen betydeligt større end den største eksisterende pingvinart, kejserpingvinen, der kan vokse til omkring fire meter høj og veje op til 88 pund. Baseret på analysen af C. waiparensis 'benknogler synes Scofield og hans kolleger, at artenes fødder spillede en større rolle i svømning end dem hos moderne pingviner, men det er også muligt, at fuglen ikke var fuldt ud tilpasset til at stå oprejst.
C. waiparensis voksede sandsynligvis til sin imponerende størrelse på grund af den samme faktor, der brændte New Zealands andre ruvende fuglearter: mangel på rovdyr. Pingvinen udviklede sig i kølvandet på kridttiden, som kulminerede med udryddelsen af ikke kun dinosaurer, men også store marine krybdyr, der engang forfulgte Jordens hav. Uden nogen store marine konkurrenter, voksede C. waiparensis i størrelse og trives i omkring 30 millioner år - indtil store havboende pattedyr som tandhvaler og spidshopper ankom på scenen.
”[T] han udryddelse af pingviner i meget store størrelser skyldtes sandsynligvis konkurrence med havpattedyr, ” bemærker undersøgelsesforfatterne.
En livsstørrelsesmodel af Crossvallia waiparensis af Canterbury Museum på Sketchfab
Spændende er den nærmeste kendte slægtning til C. waiparensis Crossvallia unienwillia, en Paleocene-art, der blev opdaget i Antarktis i 2000. Landmassen, der skulle blive New Zealand, begyndte at splitte fra Antarktis for ca. 80 millioner år siden, men i løbet af gigantpingvinenes æra, regionerne prale af lignende varme miljøer.
”Da Crossvallia- arterne levede, var New Zealand og Antarktis meget forskellige fra i dag - Antarktis var dækket af skov, og begge havde meget varmere klima, ” forklarer Scofield. Lighederne mellem de to arter fremhæver således New Zealands "tæt forbindelse til det iskolde kontinent", som Canterbury Museum udtrykker det.
C. waiparensis er også betydelig, fordi det er den ”ældste velpræsenterede kæmpe-pingvin”, der er kendt af videnskaben, ifølge undersøgelsesforfatterne. Dette antyder igen, at pingviner nåede en enorm størrelse meget tidligt i deres udvikling, en teori, som eksperter allerede havde stillet ud fra Antarktis-prøven. Og undersøgelsesforfatterne mener, at Waipara Greensand-stedet, hvor C. waiparensis blev opdaget, holder andre hemmeligheder for pingvinenes gamle historie.
”De fossiler, der blev opdaget der, har gjort vores forståelse af pingvinudvikling meget klarere, ” siger Gerald Mayr, studiemedlem og en kurator ved Senckenberg Natural History Museum i Frankfurt. ”Der er også mere der kommer - flere fossiler, som vi synes repræsenterer nye arter, venter stadig på beskrivelse.”
