Massivt multiplayer-onlinespil bliver i stigende grad et værktøj for forskere til at studere online og undertiden offline adfærd. Fra udbrud til hvad avatarer siger om psykologi, kan forskere bruge disse enorme netværk af spillere til at prøve at forstå mere om mennesker. Og nu kiggede en nylig undersøgelse på MMO'er for information om, hvordan mennesker organiserer os, og hvad de fandt var, at "mennesker naturligt formes til et fraktallignende hierarki, hvor mennesker hører til en række forskellige grupper på forskellige skalaer."
Forskerne i denne undersøgelse kiggede på spillet Pardus, et spil, hvor brugerne kommer ind i et futuristisk univers, hvor de handler, kæmper, konkurrerer og interagerer. Tidligere undersøgelser har også brugt Pardus og hævder, at brugere i spillet handler på samme måde som hvordan de kunne i det virkelige liv. (I hvilket omfang gaming og leve kan sammenlignes diskuteres varmt, men det er en anden historie.) Over 400.000 mennesker har spillet Pardus, og forskerne kiggede på disse spillere for, hvordan de dannede grupper med hinanden.
I det væsentlige var der seks typer grupper, der stiger i størrelse. Først er der individer, og de kan danne bånd med nære venner eller andre venner. Så er der alliancer, kommunikation og på sjette niveau alle andre. Da forskerne kortlagde, hvordan hver spiller forbinder og netværk med disse seks grupper, fandt de, at “online spillere udviser den samme type strukturerede hierarkiske lag som de samfund, der er undersøgt af antropologer, hvor hvert af disse lag er tre til fire gange størrelsen på nedre lag. ”
Tag for eksempel alliancer. De største alliancer, som forskerne fandt, var omkring 136 medlemmer, som de bemærker, er meget tæt på Dunbar's antal - det teoretiske antal mennesker, som enhver person kan opretholde et stabilt socialt forhold i det virkelige liv. Så mens spillerne muligvis handler i en fremtidig, rumbaseret verden, organiserer de sig stadig i de samme fraktaler, som mennesker er faldet i i tusinder af år.
