I to uger, der begynder i slutningen af juni, vil de største tennisspillere i verden konvergere på Wimbledon, en forstad i den sydvestlige udkant af London. De vil konkurrere om i alt omkring $ 34, 8 millioner i præmiepenge, hvor vinderne af herre- og kvinders singel-konkurrencer tager $ 2, 4 millioner hver. Men mere end det, vil de konkurrere om et sted i tennishistorien. John Barrett, en tidligere Wimbledon-spiller og forfatter af Wimbledon: The Official History, siger, at Wimbledon er den mest efterspurgte titel i tennis, fordi det er "bedstefar af dem alle." Siden slutningen af det 19. århundrede har Wimbledon faktisk været mere end et sted for de største spillere at skinne; ofte har det formet hele sporten: "Det er tennisens historie, " siger Barrett.
Kroket vælter
Munke og konger havde spillet indendørs boldspil, der lignede tennis siden middelalderen, men det var først i slutningen af det 19. århundrede, at tennis fik den form, vi genkender. I omkring 1873 tilpassede en engelskmand indendørs tennis til at blive spillet på græsset, idet han navngav spillet "sphairistike" efter et eldgammelt græsk spil. Sphairistike blev hurtigt populær blandt de ledige overklasser, der kløede for en ny sport at spille: "Spillet har meget mere sund og mandlig spænding end kroket, " proklamerede Dundee Advertiser (selvom Sporting Gazette spekulerede på "hvorfor en mindre kæbe- brudende navn kunne ikke findes ").
Efterhånden som spillets popularitet voksede, opstod forskellige "lawn tennis" -klubber - sphairistike, der gav efter et enklere begreb - for at løse spørgsmålet om, hvordan det skulle spilles. Blandt disse var All England Croquet Club, der ligger i nærheden af Wimbledon station, som i 1877 skiftede navn til All England Croquet and Lawn Tennis Club og meddelte, at det ville afholde de første tennis mesterskaber, stort set for at skaffe penge til "en pony- trukket rulle til sine kroket græsplæner, "ifølge Cameron Brown, forfatter af Wimbledon: Fakta, figurer og sjov . Inden for år var disse croquet-græsplæner dog alt forældede, og på et tidspunkt faldt All England Club endda ordet "Croquet" fra sit officielle navn. Til sidst blev det genindført blot, siger Barrett, "af sentimentale grunde."
Smedning af en sport
I ugerne før de første Wimbledon mesterskaber opnå kommissærerne for All England Club "virkelig noget bemærkelsesværdigt, " skriver Heiner Gillmeister i Tennis: A Cultural History . "Da den første bold i en Wimbledon-turnering blev serveret mandag den 9. juli 1877, havde de fastlagt regler, som har fået lov til at stå indtil i dag, og med næppe nogen undtagelse." Siden da har All England Club været "den øverste appeldomstol for reglerne", der kodificerer og udformer spillet.
Dette er ikke den eneste måde, hvorpå Wimbledon har gjort tennis til det, det er. Da hvert års mesterskab ville samle de hårdeste, mest innovative spillere, som sporten har set, blev All England Club et årligt Darwinian-laboratorium, hvor konkurrenterne blev tvunget til at tilpasse sig eller omgås. De første mesterskaber blev vundet af en mand ved navn Spencer Gore, der beskæftigede sig med den nye idé om at nærme sig nettet og hurtigt volleyere bolden til venstre og højre (hans modstandere, der plejede at spille fra baseline, blev flabasterede).
Året efter blev Gores innovation mødt med en ny, da en mand ved navn Frank Hadow faktisk opfandt lobskuddet og kastede bolden over Gores hoved. Et blidere spil vedvarede i Wimbledon indtil 1881, da tvillingebrødrene William og Ernest Renshaw debuterede de overheadserver, de havde øvet mod hinanden. De ærefrygtede tilskuere kaldte det "Renshaw Smash", og det tjente William syv titler det årti, og Ernest en.
Selvom kun 200 tilskuere var strømmet til de første Wimbledon-mesterskaber, var skarerne vokset sammen med spillet i højden af "Renshaw Boom." Tusinder flok op til tribunen i midten af 80'erne, og i 1905 ville mesterskabet tiltrække konkurrenter fra udlandet. Tennis var vokset ret hurtigt.
Et spil for amatører
Måske overraskende specificerede programmet for de første mesterskaber, at kun "amatører" fik lov til at konkurrere - noget, der forblev sandt i Wimbledon i mere end 90 år. Hvis dette virker uforståeligt, skyldes det, at "amatør" betød noget meget specielt for de tidligste arrangører på Wimbledon: "udtrykket amatør var blevet et synonym for gentleman, " forklarer Gillmeister; "Udtrykket professionel ... havde stigmaet for den manuelle arbejder." For eliten, der kører dagens eksklusive landeklubber, var sport ikke sport, medmindre den blev spillet kun på ens fritid - hvilket var meget lettere at gøre, hvis du havde råd til at bygge en privat domstol på den franske riviera, som Renshaw brødre havde.
Det var først i 1968, at Wimbledon først tilladte professionelle - spillere, der på en eller anden måde blev betalt for deres tennisevne - til at konkurrere på mesterskaberne og indlede den "åbne æra." "Åben tennis kom alt for sent, " beklager Barrett. Han beslutter sig for, at professionelle atleter blev betragtet som ”andenklasses borgere”, og siger, at den årtier lange insistering på amatørisme "holdt tilbage" hele tennis-sporten.
Traditioner gode og dårlige
"Tradition er en meget stærk del af Wimbledon, " siger Barrett - et faktum, der tegner sig for både turneringens charme og for de mere usmagelige bits i dens historie. På nogle måder er Wimbledons historie en historie med en institution, der langsomt giver sine traditioner til de skiftende tider.
Kvinder begyndte at spille på Wimbledon i 1884, syv år efter mændene, men det har taget indtil dette år for Wimbledon at indføre fuldstændig prislighed. 1920 var det første år, hvor en kvinde spillede uden at bære et korset, og det tog indtil 1930'erne, indtil shorts var acceptabelt for enten mænd (i '33) eller kvinder (i '39). Althea Gibson blev den første afroamerikanske spiller, der blev inviteret til Wimbledon i 1951, og var den første sorte spiller, der vandt singeltitlen, i 1957. Wimbledon nægtede at bruge gule tennisbolde, der lettere fanges af tv-kameraer indtil 1986.
Men Barrett siger, at han ville være afsky for at se en Wimbledon-tradition forsvinde: græs. Wimbledon er den sidste af de fire Grand Slam-turneringer (de andre er de franske, australske og amerikanske åbner) til at bruge græsbaner. "Det ville være en trist dag, hvis vi nogensinde ikke lykkedes at spille det på græsset, " siger Barrett, der elsker overfladen, fordi det "aldrig er de samme to dages løb, så du skal kunne tilpasse dig meget hurtigt." Og naturligvis er den mangeårige Wimbledon-tradition for at spise jordbær og fløde også meget elsket: I et nyligt år forbrugte tilskuere 59.000 pund jordbær og næsten 2.000 liter fløde.
Der er dog en tradition, som Barrett og de fleste af hans medmennesker vil gerne se ødelagte: Engelskernes konstante tab ved deres egen turnering. Den sidste kvinde, der vandt singlerne på Wimbledon, var Virginia Wade i 1977; den sidste mand, Fred Perry i 1936.
David Zax har skrevet korte historier om Orient Express og Honus Wagner baseball-kort .
