Forsinkelsen mellem aktuelle begivenheder og deres udseende i film er til tider svært at forklare. Det er næsten tre år siden Bernard Madoff blev arresteret, for eksempel, og Hollywood er lige ved at kritisere ham i den elskelige, men tandløse Tower Heist . Film, der beskæftigede sig med det økonomiske sammenbrud i 2008 - som Company Men og det nyere Margin Call - var forældede, da de blev frigivet, uanset hvor gode deres intentioner de havde.
Filmbranchen er ikke imod at tackle sociale problemer, så længe der er dannet en konsensus omkring dem. Film har altid forsvaret forældreløse børn og kan regnes med for at fordømme forbrydelser som mord og tyveri. (Faktisk beordrede en produktionskode, der blev indført i slutningen af 1920'erne, filmskabere at gøre det.) Fra de tidlige dage af biografen har de rige altid været et pålideligt mål, selvom budskabet inden for de enkelte titler måske er blandet. Filmskabere som Cecil B. DeMille og studios som MGM elskede at detaljere, hvor luksuriøst de rige levede før de viste, at de var lige så ulykkelige som de fattige. Og i nogle film, ligesom Erich von Stroheims grådighed (1924), var de fattige onde og grusomme.
Intet brød til salg i et hjørne i hvede (et hjørne i hvede) Ligesom Grådighed blev DW Griffiths A Corner in Wheat (1909) tilpasset fra værker af Frank Norris, en San Francisco-baseret forfatter, der døde, før han afsluttede en trilogi med romaner om amerikansk forretning. Et hjørne i hvede forsøgte at vise, hvordan en grådig forretningsmand sårede de fattige, men fungerede bedre som en slags bevægelig billedversion af en politisk tegneserie. Andre filmskabere fulgte Griffiths eksempel med mere indsigt, men stort set det samme budskab. Efterhånden som depressionen tog fat, var funktioner som Wild Boys of the Road, Heroes for Sale (begge 1933) og Little Man, hvad nu? (1934) skildrede landets økonomiske afmatning som et resultat af mystiske, endda uvidende styrker.
Komikere gjorde faktisk et bedre stykke arbejde med skildring af økonomiske forhold end mere seriøse instruktører, måske fordi mange skærmklovner positionerede sig som outsiders. I shorts som Easy Street og The Immigrant tog Charlie Chaplin fattigdom som en given og nedsænkede seerne i de fattiges liv. Vittighederne i hans funktion Modern Times havde alvorlige ting at sige om virkningen af samlebånd og overvågningsskærme på arbejderne. Det justerede også Chaplins "Lille Tramp" -skærm persona fast mod venstre, når han henter et rødt konstruktionsflag og uforvarende finder sig selv fører en kommunistisk march.
LR: Ben Stiller, Matthew Broderick, Michael Peña, Casey Affleck, Eddie Murphy i Tower Heist. (Courtesy Universal) Buster Keaton fik en endnu mere dristig forbindelse i sine korte politiet, filmet ikke så længe efter at anarkister eksploderede en bombe på Wall Street. Keatons kørsel på en hestevogn gennem en parade af politimænd bruger en terroristbombe til at tænde en cigaret. Det er et skarpt, sort humoristisk øjeblik, der må have raslet seerne på det tidspunkt.
Dagens besættelse af Wall Street-protester minder om teltbyerne og shanty-byerne, der sprang op over De Forenede Stater under depressionen. Nogle gange kaldet "Hoovervilles", var de omdrejningspunktene for ofte voldelige sammenstød mellem hjemløse og myndigheder. My Man Godfrey (1936) åbner i en shanty by og deponeringsanlæg på Manhattan's East Side, og detaljer med cool, præcis humor kløften mellem de rige og de fattige. Ualmindeligt for den tid tilbød direktør Gregory La Cava en kur mod slags til arbejdsløshed ved at få de rige til at oprette en natklub, hvor shanty-byen stod. I It's a Gift, en af årets bedste komedier, behandler WC Fields en migrantlejr som et enkelt supplement til hans historie, et eksotisk baggrund, hvor han tilbringer en nat under sin rejse til Californien. Det er en modig gestus for en karakter, der kunne have været oversvømmet i fortvivlelse.
Fields 'rejse til et lovet land fra vestkysten fremkalder den støv Bowl-migration, der er dokumenteret af John Steinbeck i The Grapes of Wrath . Ved tilpasning af filmversionen sendte instruktør John Ford kameramandskaber i faktiske arbejdslejre for at dokumentere forholdene nøjagtigt. Med sit kompromisløse manuskript og fremragende skuespillere står The Grapes of Wrath (1940) som en af de fineste film til at tackle økonomisk ulighed.
Veronica Lake og Joel McCrea i Sullivan's Travels (Sullivan's Travels) Udgivet året efter inkluderede Sullivan's Travels, en komedie skrevet og instrueret af Preston Sturges, en nøgtern, syv minutters montering af suppekøkkener, brødline, flophuse og missioner. Filmens hovedperson, en forkælet instruktør af lamellerede komedier som Hay Hay i Hayloft, sigter mod at finde det ”rigtige” Amerika ved at forklæde sig som en hobo. De lektioner, han lærer, er lige så provokerende i dag som da filmen oprindeligt blev frigivet.
Anden verdenskrig ændrede fokus for Hollywood-funktioner. Træningsbrakke og slagmarker erstattede slumområder og teltbyer, da filmindustrien omfavnede krigsindsatsen. Sociale problemer eksisterede naturligvis stadig efter krigen, men i meddelelsesdramaer som The Best Years of Our Lives (1946), filmskabere forsøgte at tilbyde løsninger - for f.eks. arbejdsløshed blandt veteraner. I 1950'erne nulstilles film på enkeltpersoner og deres neuroser snarere end på et kollektivt samfund. Et sted i solen (1951) fjernede det meste af den sociale kommentar fra den originale Theodore Dreiser-roman En amerikansk tragedie for at koncentrere sig om den drømmende romantik mellem stjernerne Montgomery Clift og Elizabeth Taylor. Elia Kazans On the Waterfront (1954) handlede mere om en tidligere boksers samvittighedskrise end det handlede om et system end udnyttede havnearbejdere. Rebel Without a Cause (1955) reducerede ungdomskriminalitet til en teenagers romantiske og familiære problemer.
I 1960'erne begyndte Hollywood at miste sin smag for sociale dramaer, og foretrak at målrette film mod et yngre publikum. Der er selvfølgelig stadig frigivet beskedfilm : Norma Rae, Silkwood, The Blind Side, Courageous . Men oftere end ikke er budskabet i nutidens film skjult i nøgler og kroge på plot. Er Battle: Los Angeles om vores militære beredskab? Hvad siger Cars 2 om vores afhængighed af udenlandsk olie? Filmskabere ser ud til at have taget hjertet af den gamle linje tilskrevet Samuel Goldwyn. "Hvis du vil sende en meddelelse, " sagde producenten, "ring til Western Union."
