Otters er søde som en knap, og også kloge; de er de eneste havpattedyr, som man kender til at bruge stenværktøjer. Og som tilfældet er med mennesker i årtusinder fortid, skaber otters brug af stenværktøj en unik arkæologisk registrering, har en ny undersøgelse fundet.
Som Discovery 's Lacy Schley rapporterer, er oter snarrådige jægere, der er afhængige af en række forskellige metoder til at få adgang til hårskaldt bytte som muslinger og muslinger: De kan måske bøje havdyrene åbne med tænderne, slå dem mod deres bryst eller en klippe placeret på deres bryst, eller bank dem mod en stationær klippe. Klipperne fungerer som ambolt, det internationale team af forskere bag undersøgelsen forklarer i Scientific Reports, og otters klippegensende opførsel betragtes som værktøjsanvendelse, fordi det "involverer [e] den kontrollerede brug af et løsrevet objekt."
For deres undersøgelse tilbragte forskerne ti år på at observere udter, da de tygger ned på muslinger ved Bennett Slough Culverts, et tidevandsrivingsmunding i Californien. Holdet fandt, at dyrene brugte ”stationære amboltsten” i omkring 20 procent af muslingerne, de spiste, og vendte gentagne gange tilbage til de samme klipper for at knække deres snacks åbent. Dette forlod igen karakteristiske slidmønstre på klippernes punkter og kamme, hvor otterne var tilbøjelige til at slå. Mønstrene tydede tydeligt på, at stenene blev ramt inde i vandet.
Forskerne studerede også bunker med skalfragmenter eller ”middens”, der dannede sig omkring klipperne. Også disse havde tydelige skadesmærker: De to sider af skaller var typisk fastgjort med en diagonal brud, der løb ned ad højre side. Det er muligt, siger undersøgelsesforfatterne, at disse mønstre stammer fra, at otter overvejende er højre-potet. ”Lige inden de rammer klippen, drejer de let skallen, så deres højre hånd er den, der virkelig smadrer den på klippen, ” fortæller dyrelivsbiolog og studiemedforfatter Tim Tinker til CBC 's Emily Chung.
Antallet af skaller i midten var svimlende; undersøgelsesforfatterne fandt, at en tilfældig prøve sandsynligvis indeholdt stykker fra så mange som 132.000 individuelle skaller. ”[Otters] de mest destruktive ting i andre naturlige omgivelser end mennesker, ” siger Tinker. ”Der er virkelig ikke noget, der kan knuse en musling eller urchin eller en snegl med den samme slags kraft, som en havodder kan.”
At være opmærksom på de unikke og rigelige spor, som otters skaber, når de heldigvis baserer sin tid væk, er vigtigt for arkæologer, der arbejder i kystområder, som muligvis skal skelne mellem værktøjsbrugsmønstre, som mennesker har efterladt, og dem, der er efterladt af sultne havpattedyr. Identificering af oteraktivitet i den arkæologiske registrering kan også hjælpe forskere med at identificere områder, hvor dyrene ikke længere findes. Havodder er truet i dag, idet deres befolkning er blevet kraftigt reduceret af den tidlige 1900-tals pelshandel. Men de nummererede engang op til 300.000 spændende fra Japan til den centrale Baja-halvø i Mexico langs det nordlige Stillehav.
Jessica Fujii, studere medforfatter og forsker ved Monterey Bay Aquarium, siger, at hun håber, at den nye undersøgelse ”skaber en ny vej for det voksende felt inden for dyrearkeologi.” Mennesker er trods alt ikke de eneste, der gør deres markerer optegnelsen over planetens fortid.
