Hvad er de største dyre-atleter? Måske fuldblods heste eller gråhunde eller hvalpehvalpene? Alle gode valg, bestemt, men når det kommer til styrke, udholdenhed og teamwork kan ikke meget øverste Iditarods slædehunde.
Ifølge Brian Alexander hos Outside Magazine er disse hunde så gode, som de får, når det kommer til dyre-atletik. Alexander beskriver en hund ved navn Tony:
Når Tony er i toptilstand, maksimerer hans VO2 et mål for hans evne til at indtage og bruge ilt i blodbanen med mere end 200 ml ilt pr. Kg kropsvægt pr. Minut. (Tilbage, da Lance Armstrong opsamlede flere Tour de France-sejre, blev hans berømte høje VO2 max. Omkring 85.) Tony er måske lidt sløv nu, men om et par måneder, når han konkurrerer i Iditarod, vil han være i stand til at køre i gennemsnit 100 miles om dagen over otte eller ni dage og arbejde ved 50 procent af hans VO2 max i timevis. Som en del af et hold kan han løbe under fire minutters miles i 60 eller 70 miles.
Ken Hinchcliff, en veterinærfysiolog, der har studeret slædehunde som Tony i årevis, sagde til Alexander: ”Der er intet andet dyr, inklusive mennesker, der kommer tæt på at konkurrere.” Slædehunde er så gode til at løbe og trække og ikke blive trætte, nogle mennesker tror, at vi måske kan lære noget om træning hos mennesker fra dem.
Som store pattedyr deler vi mennesker en masse af vores gener med hunde, og nogle øvelsesfysiologer siger, at det er nok til at gøre hunde værd at studere for at finde menneskelige anvendelser. Hvis de kunne få et menneske til at løbe så længe, så hurtigt og komme sig så hurtigt, ville de hurtigt have en super soldat på deres hænder. Og det ved DARPA. De sendte Joe Bitezki, en DARPA-forsker, rundt til veterinærskoler for at få forbindelse med dyrlægeelever.
Men Bitezki fortæller Alexander, at der faktisk er nogle vigtige forskelle mellem hunde og mennesker:
Den vigtigste forskel mellem hunde og mennesker kan dog have at gøre med energi, hvordan slædehunde får det, og hvordan de bruger det. Fysiologer omtaler energikilder som "substrater", og der er tre grundlæggende slags: kulhydrater, fedt og proteiner. Fedtstoffer har store fordele i forhold til kulhydrater. For det første indeholder de cirka det dobbelte af kaloritetstætheden, så et gram fedt kan levere meget mere energi end et gram kulhydrater. For det andet brænder de "køligere." Men menneskelig muskel er primært afhængig af glukose, et kulhydrat, der opbevares i muskler som glykogen, og som igen bliver glukose, når det bruges. Glukose forbrænder "varmt" sammenlignet med fedt. "Det er som forskellen mellem almindeligt ethyl- og nitrobrændstof i en hemi, " siger Bielitzki. "Du kan bruge nitro en gang imellem, men du kan ikke gå evigt uden at brænde motoren ud."
Så mens mennesker ikke nogensinde vil være hunde eller forbrænde energi på samme måde, kan vi muligvis stadig lære noget fra mestrene i vinterløbet.
