Mest sandsynligt kom det fra asteroidebæltet, den kosmiske uønskede bunke mellem Mars og Jupiters baner, der har haver, der er tilbage fra solens dannelse. Pløjning i Jordens atmosfære i de tidlige morgentimer den 8. februar 1969 frembragte meteoren - en stardusthukommelse på størrelse med en Buick - en glødende, hvid-hvid damp, der strøg himlen som et stjerneskud.
Den store ildkugle brændte kort over Sierra Madre i Mexico, før han ladede sig over Chihuahuan-ørkenen og splinterede tæt på landsbyen Pueblito de Allende, der ligger syd for El Paso, Texas. Når en meteor smager ned, bliver den til en meteorit, og denne spredte mere end to tons fragmenter som fuglefrø over næsten 100 kvadrat miles. Ved hjælp af lokale skolebørn - der bad om flasker soda til deres indsats - fik Smithsonian-forskere hundreder af eksemplarer, hvoraf et udvalg er vist på National Museum of Natural History.
Fyldt med smeltede klumper af mineraler (chondrules) fordelt som rips i en frugtkage, indeholder Allende-meteoritten, som det blev kendt, det ældste materiale i Smithsonian-institutionen eller enhver institution. Forholdet mellem bly- og kalium-argon-isotoper i denne blok af mineralkomponenter inklusive olivin, pyroxen, feldspat og glas giver den en alder på omtrent 4, 57 milliarder år, hvilket gør den ældre end Jorden selv. Det er faktisk det ældste objekt, der står til rådighed i solsystemet.
Vores planet bombes kontinuerligt af klipper og udenjordisk støv; anslås 25 millioner meteorer ind i atmosfæren hver dag. Af den lille procentdel, der overlever den ildfulle prøvelse og gennemborer Jordoverfladen, falder de fleste i havet. Allende-meteoritten var ikke den mest ødelæggende rumsten til at skabe land (den ære hører sandsynligvis til den asteroide, der mistænkes for at udslette dinosaurerne for 66 millioner år siden), eller den største enkelt del (det kan være Hoba, 66-tonner, der ankom for 80.000 år siden i det, der nu er Namibia) eller endda den største i moderne tid (en superstor, der blev døbt Tunguska, brast over Rusland i 1908 og forbrændte 800 kvadratkilometer skov). Men det er helt sikkert den mest videnskabeligt betydningsfulde, en rig informationsfond om udviklingen af gas- og støvskyen - solnebelen - der samles sammen i solen og planeterne.
Efter at have været faldet før aftenen til Apollo 11 Moon, kan Allende-meteoritten også være verdens mest omfattende studerede klippe. I næsten et årti havde planetforskere forberedt sig på ankomsten af måneprøver og perfektioneret deres analytiske teknologi med nye instrumenter designet til at måle alt fra radioaktivt henfald til elementær sammensætning.
Et nærmere kig (Chip Clark / NMNH) I dag, selv når Smithsonian-forskere løbende analyserer meteoritten, er de også kilden til Allende-undersøgelser på internationalt plan; de låner mikroskiver af meteoritten til forskere over hele verden. ”Vi elsker at være i stand til at låne ud materialerne, så folk kan gøre deres egen research, og disse klipper kan fortælle os deres historier, ” siger Cari Corrigan, kurator for meteoritkollektionen.
”Allende-meteoritten er en bog fra det ydre rum fyldt med uregelmæssige mineraler og alskens historier og hemmeligheder, ” siger Chi Ma, direktør for den analytiske facilitet ved Caltechs geologiske og planetariske videnskabsafdeling. Ma er både en meteorist - betegnelsen "meteorolog" blev først hævdet af vejrprognosere - og en nanomineralogist, et udtryk, han udtrykte for en videnskabsmand, der kiggede ind i en klippes mindste fordybninger for endnu små partikler af mineraler og de små træk deri. Ma har brugt meget af de sidste 11 år på at undersøge Allende-meteoritten.
I sit laboratorium scanner han en Allende-skår med et elektronmikroskop og taler nanomineralogi. "Når du undersøger en meteorit ned til mikrometer og nanoskala, kan du opdage ledetråde til, hvad der skete, da klippen blev dannet, eller når prøven blev ændret."
Mens 5.390 mineraler hidtil er blevet identificeret på Jorden, menes det kun, at ca. 65 har været chartermedlemmer i solnebulaen - den slags mineraler, der findes i meteoritter. ”De tidligste mineraler blev dannet ved kondensation fra solgasser ved høje temperaturer, ” siger Ma. ”Disse ildfaste mineraler var de første faste materialer i vores solsystem.” Da Ma begyndte at studere Allende i januar 2007, tilføjer han, ”var der kun kendt omkring 30 ildfaste mineraler.” Han har fundet yderligere 30 eller deromkring.
Indtil videre har Ma opdaget 19 nye mineraler indlejret i Allende-meteoritten, inklusive allendeite, hexamolybden, tistarit og kangite. Han opkaldte sin favorit, panguite, efter Pan Gu, en kæmpe fra kinesisk mytologi, der adskiller yin fra yang for at skabe jorden og himlen. Et halvt århundrede efter, at meteoritten tog kontakt med vores verden, uddyber dens indvirkning stadig.
Abonner på Smithsonian magasin nu for kun $ 12
Denne artikel er et udvalg fra januar / februar-udgaven af Smithsonian-magasinet
Købe
