Hvor mange øer er der i Indonesien? Du kan måske tro, at svaret "meget" er en smule glib, men det viser sig, at Republikken Indonesien selv ikke rigtig ved det. Nationen på mange øer består af så mange små landmasser, at de aldrig er blevet officielt talt. Indtil nu: Som BBC rapporterer, indleder Indonesien en ambitiøs ø-folketælling.
Folketællingen er et bud på at markere indonesisk territorium ved at registrere øerne hos De Forenede Nationer, rapporterer BBC. Som Financial Times 'Ben Bland forklarer, kæmpede Indonesien hårdt for det juridiske begreb om en "archipelagisk stat" - et land, der ikke kun kontrollerer vandet inde i det, men omkring det. Konceptet førte til en lang definition i FN's havretskonvention, en international traktat, der fastlægger, hvordan FN's medlemslande håndterer havene.
Denne traktat indeholder en anden nøgledefinition, bemærker BBC: en, der beskriver en ø. I henhold til traktaten er en ø en naturlig landmasse, der er omgivet af vand, og som ikke er skjult af vand under et højvande. Indonesien mangler bestemt ikke dem - men det ser ikke ud til at holde antallet lige. Det har indsendt forskellige skøn over dets antal øer gennem årene, måske fordi definitionen af "ø" ikke afhænger af, om den er beboet, over en bestemt størrelse eller endda navngivet.
Men estimaterne er netop det: skøn. Med satellitteknologi hævede Indonesien sit skøn fra 17.508 i 1996 til over 18.000 i 2003. Som det indonesiske nyhedsbureau rapporterede tidligere i år, er håbet at bringe det officielle FN-antal op til mindst 14.572 navngivne øer. Men selv det tager ikke alle landets mange navngivne øer i betragtning.
Stadig er det ikke alle øer, Indonesien, der hævder at være villige til at blive der. I 2002 tvang International Court of Justice Indonesien til at give afkald på Ligitan og Sipadan, to små øer, til Malaysia, og efter en 24-årig besættelse blev Østtimor en uafhængig nation fra Indonesien (også i 2002).
Det samlede antal øer i Indonesien har store geopolitiske følger. Voice of America 's Pete Cobus bemærker, at området er en af verdens vigtigste vandveje, der er hjemsted for en tredjedel af verdens søtrafik og op til 5 billioner dollars i handel. Indonesiske fartøjer kolliderede for nylig med vietnamesiske fartøjer i området, og suverænitetsspørgsmål fortsætter med at bruse vandvejen.
Med de maritime spændinger i Asien stigende, drevet af kontroverser om øejerskab i Sydkinesiske Hav, for ikke at nævne klimaproblemer - tusinder af Indonesiens øer er truet af stigende hav - og frygt for, at private virksomheder overtager små øer, er der ingen tvivl om at det numeriske drama afspilles på FN-konferencen om standardisering af geografiske navne i sommer, når konferencen beslutter, hvilke navne der skal gå på officielle kort.
Men først skal Indonesien afslutte sin egen store opgave - at tælle alle disse øer.
