I Kenya i 2004 blev foråret den regnfulde sæson, der ikke var. Marts blev til april og derefter maj, og stadig kom regnen ikke. Det engang frodige landskab begyndte at parchere og drikkevand fordampede langsomt. Kvinder hentede ofte små spande vand fra nærliggende vandløb og damme, men tørken tvang dem til at rejse længere. For at redde sig selv fra at trætte i timevis hver dag i den brændende ækvatoriale varme, begyndte kvinder at samle flere dages vand værd i containere med flere gallon, som de lagrede uden for deres hjem. Hvad kvinderne ikke vidste var, at disse fartøjer ville udløse et verdensomspændende udbrud af en virussygdom, der ikke var kendt for de fleste vestlige - for nu.
Relateret indhold
- De fatale konsekvenser af forfalskede stoffer
- Kan myg bekæmpe malaria?
På Makonde-sproget i det østlige Afrika betyder "chikungunya" "det, der bøjer over." Chikungunya-virussen forårsager ledssmerter, så uærlige ofre ikke kan stå eller endda sidde oprejst i uger eller måneder ad gangen. Den har eksisteret i det sydøstlige Afrika i århundreder, overført fra person til person af Aedes aegypti- myg. Myggen har tilpasset sig til at leve sammen med mennesker og heldigvis opdrætte i menneskelige huse og vandbeholdere. Tørken øgede antallet af drikkevandsbeholdere, befolkningen i Aedes aegypti og forekomsten af tilfælde af chikungunya. Efter at have inficeret de fleste af de modtagelige mennesker i det tørrepåvirkede område, flimrede udbruddet ud.
Chikungunya er normalt begrænset til Afrika, men i begyndelsen af 2005 spredte glederne fra det kenyanske udbrud til Seychellerne og Comorerne i det østlige Indiske Ocean. I juni samme år var der rapporteret om tilfælde af chikungunya på øen Réunion, et fransk protektorat 550 mil øst for Madagaskar og et populært europæisk turistmål.
Et par tilfælde af chikungunya bekymrede sig ikke alt for offentligt sundhedsansvarlige på Réunion. Sprøjtningen af DDT årtier tidligere havde alt, men fjernet Aedes aegypti på øen. Den asiatiske tiger myg ( Aedes albopictus ), en nær slægtning til Aedes aegypti, boede på Réunion og kunne potentielt bære chikungunya, men den overførte ikke virussen godt nok til at forårsage et stort udbrud. I løbet af andet halvår af 2005 fortsatte rapporterne om chikungunya at sildre i. Derefter, i begyndelsen af 2006, blev der rapporteret om sagerapporter. Offentlige sundhedsembedsmænd bemærkede 13.000 sager alene i den første uge af marts. Ved udgangen af året var omkring 266.000 mennesker på Réunion blevet inficeret med chikungunya, mere end en tredjedel af øens indbyggere. Epidemiologer mistede tabet for at forklare epidemien.
En gruppe franske forskere sekventerede det genetiske materiale til chikungunya-virussen fra Réunion og sammenlignede det med chikungunya-vira fra Afrika. Forskerne fandt, at der var forekommet en enkelt mutation på Réunion, en mutation, der lidt ændrede formen på et af proteinerne, der piskede chikungunyas overflade. Tidligere undersøgelser viste, at dette protein hjalp lignende vira med at komme ind i værtsceller og forårsage infektioner, hvilket førte forskerne til at antage, at denne lille formændring var nok til at lade virussen inficere den asiatiske tiger myg og bruge den som en klar vektor.
En opfølgningsundersøgelse viste, at mutationen på Réunion lod chikungunya inficere den asiatiske tiger myg ekstremt effektivt - 100 gange mere effektivt end den ikke-muterede stamme inficerede Aedes aegypti . Chikungunya trænger ind i en myglegeme, når den bider nogen med store mængder virus i blodbanen. Blodet trænger ind i myggen, hvor virussen åbner tarmscellerne og kopierer af sig selv. Formen på proteiner på ydersiden af virussen bestemmer, om den kan komme ind. For de ældre stammer af chikungunya var det at forsøge at trænge ind i tarmen i den asiatiske tiger-myg som at prøve at skyve en firkantet knap i et rundt hul. Mutationen fra Réunion ændrede virussen fra en firkantet pind til en rund en.
Efter at virussen er blevet flere i myggens tarmsceller, rejser den til spytkirtlerne. Når myggen bider sit næste offer, sprøjter den spyt ind i bidet for at forhindre koagulation, spyt, der er fyldt med chikungunya-virussen. Efter tre til syv dage ville det næste menneskelige offer have store mængder virus i sit eget blod og forårsage feber og den pinefulde ledsmerter, som sygdommen er så berømt for. Offeret kunne derefter overføre virussen til den næste bitende myg. Erin Staples, en medicinsk epidemiolog ved Centers for Disease Control and Prevention (CDC) i Fort Collins, Colorado, siger den bedste måde at forebygge chikungunya-infektion (CDC) i Fort Collins, Colorado, ”men det er lettere sagt end gjort.
Løbende udbrud af chikungunya-virussen forekommer i Indien, Sydøstasien, Ny Caledonien og Brazzaville, Kongo-republikens hovedstad. Her vises et hospital med patienter, der lider af virussen. (Associeret presse) 
Aedes aegypti- myg er ansvarlig for spredning af chikungunya-virussen. Virussen forårsager ledssmerter, så uærlige ofre ikke kan stå eller sidde oprejst i uger eller måneder ad gangen. (CDC / PHIL / Corbis) 
Til at begynde med bekymrede nogle få tilfælde af chikungunya ikke alt for bekymrede folkesundhedsembedsmænd på øen Réunion, et fransk protektorat 550 mil øst for Madagaskar. Sprøjtning af DDT årtier tidligere fjernede Aedes aegypti på øen. Men i 2006 fik sagsrapporterne spidse. (Associeret presse) 
Ved udgangen af 2006 var omkring 266.000 mennesker på Réunion blevet inficeret med chikungunya. Forskere opdagede, at en mutation af virussen inficerede den asiatiske tiger myg, der er vist her. Den asiatiske tiger myg er en nær slægtning til Aedes aegypti . (Grondin Emmanuel / MAXPPP / Newscom) I løbet af de sidste 30 år har den asiatiske tiger myg, der er hjemmehørende i Sydøstasien og Indien, spredt sig til hvert kontinent. Det kører i brugte dæk, som normalt opbevares udendørs, før de sendes rundt i verden. Dækene samler regnvand, det perfekte sted for en kvindelig myg at lægge hendes æg. Selv hvis regnvand fordampes under sejladsen, er det ikke noget problem for de udtørringsresistente æg fra asiatiske tiger myg.
”Når dækkene bliver dumpet på deres nye placering, og det regner på dem, er det som at dyrke sø-aber, ” siger Dina Fonseca, en entomolog ved Rutgers University i New Jersey.
Den asiatiske tiger-myg ankom først til USA ved hjælp af en brugt dækforsendelse til Houston i 1985. Derefter spredte den sig over hele landet ved hjælp af skibsruter og mellemstater. Selvom Aedes aegypti også bor i USA, kan den ikke overleve kolde nordlige vintre, og dens tilstedeværelse er begrænset til sydøst. Den asiatiske tiger myg har imidlertid tilpasset de køligere temperaturer og kan leve så langt nord som Wisconsin og New Hampshire. En udbredt befolkning af asiatiske tiger myg kombineret med klodtravende mennesker betyder, at chikungunya når som helst kan ankomme i USA.
”En stadig vigtigere faktor er mobilitet for mennesker, ” siger Paul Reiter, en medicinsk entomolog ved Pasteur Institute i Paris. "Den største vektor af chikungunya er Boeing og Airbus."
”Vi har set adskillige personer, der har rejst til steder, hvor der foregår chikungunya-transmission, som har været uheldige nok til at hente virussen og derefter rejse tilbage til USA, ” siger Staples. CDC har allerede bemærket mere end 100 tilfælde af chikungunya siden 2006, alle bragt tilbage fra oversøiske rejser.
Virussen er ikke kommet ind i de lokale mygbestander indtil videre, men de seneste udbrud rundt om i verden viser, hvor let virussen med sin nye myg vært kan infiltrere et nyt land.
I august 2007 vendte en mand tilbage fra Indien til den lille italienske by Castiglione di Cervia, 115 mil syd for Venedig langs Adriaterhavet. Kort efter sin ankomst besøgte han lægen med høj feber, hovedpine, udslæt og ledssmerter. På det tidspunkt, hvor de offentlige sundhedsmyndigheder indså, at manden var syg af chikungunya, havde mere end 100 andre mennesker i Castiglione udviklet virussen. En del af, hvad der drev dette udbrud, siger Fonseca, var den italienske vane med lange, afslappede udendørs måltider. Denne tradition gav den asiatiske tiger myg, der var ankommet i 1990, rig mulighed for at bide folk.
Løbende udbrud af chikungunya forekommer i Indien, Sydøstasien, Ny Caledonien og Brazzaville, hovedstaden i Congo Republikken, hvor mere end 1.000 tilfælde var rapporteret i begyndelsen af juni.
Den bedste og mest foruroligende lektion til, hvordan et muligt chikungunya-udbrud kan ramme USA, er West Nile-virussen, siger Staples. Begge vira overføres af myg. Begge var relativt obskure vira fra Afrika, der forårsagede massive udbrud, da de nåede andre steder. Og begge giver alvorlige og potentielt dødbringende symptomer. West Nile-virus ankom først i New York i 1999, og at en introduktion var nok til permanent at ændre sygdomslandskabet i Nordamerika. West Nile-virus har spredt sig over det kontinentale USA og er nu endemisk, hvilket betyder, at virussen overføres inden i befolkningen år efter år.
Virusserne har dog nogle vigtige forskelle. West Nile inficerer såvel fugle som mennesker, og når viruset først kom ind i fuglebestanden, blev det umuligt at stoppe dens spredning. Chikungunya ville være begrænset til mennesker (det inficerer andre primater i Afrika, men vides ikke at inficere nogen nordamerikanske dyr), hvilket giver epidemiologer en fordel i bekæmpelsen af sygdommen.
Forskere er begyndt at udvikle vacciner og behandlinger mod chikungunya. En vaccinkandidat testes i øjeblikket, og forskere i Frankrig og Singapore har identificeret potentielle immunologiske behandlinger for at hjælpe med at reducere sværhedsgraden af infektioner. Epidemiologer ved CDC og Verdenssundhedsorganisationen arbejder hårdt for at sikre, at chikungunya ikke spreder sig længere, men uden nogen behandlinger endnu og ingen evne til at stoppe den asiatiske tiger myg, kan deres mål være næsten umuligt at nå. Alt, hvad vi kan gøre, både offentlige sundhedstjenestemænd og rejsende, er at se og vente.
Carrie Arnold har fulgt chikungunya-udbruddet siden 2008, da hun skrev om det som sit specialeemne ved Johns Hopkins University. Hun bor uden for Norfolk, Virginia, og arbejder på sin tredje bog.
