På forsiden af udgivelsen af National Geographic fra maj 1996 blev der vist en illustration af et dinosaurembryo, der blev modelleret på et parti 66 millioner år gamle kæmpeæg, der blev opdaget i Kinas Henan-provins. Forskere kaldte den lille fyr "Baby Louie", men fordi han var den eneste dino-fossil i sin kobling, og fordi resterne af hans forældre aldrig blev fundet, var Louie en taksonomisk forældreløs - han blev aldrig tildelt en art. Nu, 20 år senere, har forskerne bestemt, at Louie er en af en slags, rapporterer Ben Guarino ved The Washington Post og repræsenterer en helt ny art af dino.
Undersøgelsen blev endelig offentliggjort denne uge i tidsskriftet Nature Communications - meget forsinket på grund af spørgsmål om fossilens skyggefulde oprindelse, rapporterer Guarino. I begyndelsen af 1990'erne skurede lokale landmænd i landet landskabet på jagt efter dinosauræg, som de derefter solgte til udenlandske samlere for en stor fortjeneste, ifølge en pressemeddelelse. Det fossiliserede rede, hvor Louie bor, indeholder seks til otte meget store æg og blev samlet i Henan-provinsen, før det blev eksporteret til en fossilforhandler i USA.
Paleontolog Darla Zelenitsky fra University of Calgary, hovedforfatter af undersøgelsen , fortæller Guarino, at selv om hun så fossil kort efter, at den nåede vej til Nordamerika i 1990'erne, var hun usikker på, om det blev ulovligt indsamlet og kun ville skrive om fossilet efter at det blev returneret til Kina. I 2001 blev fossilet solgt til Indianapolis Children's Museum, men i 2013 blev det returneret til Henan Geological Museum.
"Den lange tid med fossilens ophold uden for Kina bremsede bestemt vores forskning i projektet, " siger Zelenitsky til Guarino, "da vi ville se, at det vendte tilbage til Kina før offentliggørelsen."
Den originale baby Louie-fossil (Darla Zelenitsky) Så hvilken type dino er Baby Louie? Da Zelenitsky og hendes kolleger først undersøgte reden, mindede de langstrakte ovale æg dem om oviraptorosaurer, seks fod lange dinos, der levede i det, der nu er Asien og Nordamerika i kridttiden, som begyndte for ca. 145 millioner år siden. Men ægene var alt for store til det. Faktisk rapporterer Guarino, at de målte 18 tommer lange, 6 tommer brede og vejes ind på 8 til 10 pund hver.
Som Nicholas St. Fleur ved The New York Times rapporterer, opdagede paleontologer i 2007 de fossile rester fra en gigantisk, 1 ton oviraptorosaur. Indtil dette tidspunkt var de fleste af de dyr, der var blevet fundet, for små til at være Louies slægtninge. Men opdagelsen i 2007 åbnede muligheden for, at lille Louie kunne en oviraptor.
Nu har forskerne kategoriseret ham som en ny art inden for denne gruppe: Beibeilong sinensis, som omtrent betyder "kinesisk baby drage" baseret på både kinesiske og latinske ord. Louies forældre ville have målt ca. 25 meter lange og vejet mere end tre tons, skriver Erika Engelhaupt for National Geographic, og sandsynligvis ville have lignet den gigantiske cassowary. Forskerne mener også, at dette var den største dinosaurart, der er kendt for at sidde i et rede og passe på æg.
Koblinger af lignende massive æg, kaldet Macroelongatoolithus, er blevet fundet i Kina, Korea, Mongoliet og USA, hvilket betyder, at Louie muligvis har mange flere slægtninge derude.
”Æggene fortæller os, at disse dinosaurier sandsynligvis var meget mere almindelige end hvad deres knogler afslører i fossilrekorden, ” fortæller Zelenitsky til Engelhaupt.
