En af de mest imponerende vandringer på Jorden er et par vidner: blåhvalens rejser.
Mange af disse massive dyr, som er verdens største pattedyr, foretager en forårstur fra oceaner overalt i verden til polerne, hvor de føder deres kalve og kløft på en sæsonbetonet bopæl af krill. Men en ny undersøgelse antyder, at blåhvalerne omkring New Zealand ikke er den rejsetype, rapporterer Jamie Morton ved The New Zealand Herald . Undersøgelser og genetiske data viser, at hvaler i et område mellem Nord- og Sydøerne, kendt som South Taranaki Bight, er deres egen særskilte, ikke-vandrende befolkning.
Hvalfortællingen begynder i 2011, da en kollega fortalte Leigh Torres, en forsker ved Oregon State Universitys Marine Mammal Institute, at observatører på et seismisk undersøgelsesskib havde set ni blåhvaler i New Zealand, ifølge en pressemeddelelse. Det er et usædvanligt stort antal af de massive dyr, og det fik Torres 'interesse.
Hun henvendte sig til hvalfangstregistret og fandt, at området var berygtet som et hotspot for blåhvalaktivitet. I et papir fra 2013 antog hun, at området havde sin egen beboerbefolkning, der livnærer sig året rundt på en opstrømsstrøm, der producerer enorme mængder krill.
Men ikke alle var overbeviste om, og Torres modtog kritik fra industriens vilde dyreledere og andre videnskabsfolk, der mente, at hvaler bare var en del af den vandrende befolkning, der bevæger sig igennem. Så Torres rejste til New Zealand for at undersøge og tællede 50 individuelle blåhvaler under et ti-dages krydstogt i 2014. For den seneste undersøgelse ledte hun og hendes kandidatstuderende Dawn Barlow længere ekspeditioner i 2016 og 2017.
(Oregon State University) 
(Oregon State University) 
(Oregon State University) 
(Oregon State University) Ved hjælp af biopsiparts var de i stand til at prøve DNA fra nogle af dyrene. De indfangede også individuelle sange på hydrofoner, der blev indsat i området i to år og samlet fotos af hvaler tilbage til 2004. Ved hjælp af disse data identificerede de 151 individuelle blåhvaler, der bor i området. DNA'et viste, at dyrene var genetisk adskilt fra populationer af vandrende og australske hvaler, og sangene bekræftede, at disse var unikke dyr, ikke en del af den australske befolkning på en weekendferie. Forskerne detaljerede deres arbejde i en undersøgelse offentliggjort i tidsskriftet Endangered Species Research .
”Der er ingen tvivl om, at blåhvaler fra New Zealand er genetisk forskellige, men vi er stadig ikke sikker på, hvor mange af dem der er, ” siger Barlow i pressemeddelelsen. ”Vi har genereret et minimumsværdiestimat på 718, og vi var også i stand til at dokumentere otte individer, som vi har set igen i flere år i New Zealand farvande, inklusive en hval set i tre af de fire år med en anden kalv hver gang, og mange andre så vi mindst én gang. ”
I lighed med hvaler, der findes ved Australien og Chile, er New Zealands hvaler lidt mindre end de 100 fods leviathaner, der vandrer til arktiske farvande. I stedet maksimerer disse populationer ca. 72 fod, hvilket gør dem til "pygmy" blåhval. Det er muligt, at de hvide hval fra New Zealand kunne være en ny underart af pygmyblå.
Denne befolkning står over for mange trusler. Bare sidste år gav New Zealand tilladelse til et selskab til at begynde at udvinde jernmalm fra havbunden. Miljøforkæmpere bekymrer sig for, at sådan aktivitet vil klynge op sand, gøre havet tæt og forstyrre den naturlige fødekæde. Offshore olie- og gasproduktion forekommer også i regionen, og naturvernere bekymrer sig om de katastrofale virkninger af et spild.
Ifølge Morton vil forskerteamet vende tilbage til New Zealand i juli for at mødes med industri- og regeringsledere for at diskutere forvaltningen af befolkningen og præsentere deres fund for Den Internationale Hvalfangstkommission.
