Dennis Wiist står hængende over en skaldet ørn, dens majestætiske vinger spredt ud over et bord i rustfrit stål. Bærer hvide engangs-overalls, blå latexhandsker og en ansigtsmaske undersøger dyrelivspecialisten fuglens vingespænde og kører fingrene mellem hver vingefjer for at tælle dem. Når han vender fuglen med ansigtet opad, bemærker han en strøm af blod, der kommer fra en af dens næsebor. ”Det ser ud til, at denne kan have fløjet ind i noget, ” siger han.
Wiist noterer et par toner ned, før du kontrollerer fuglens talons og halefjer for sår eller brud. Alt i alt tager undersøgelsen ca. 15 minutter. Derefter placerer han forsigtigt slagtekroppen i en plastikpose og sætter den inde i en walk-in fryser, hvor den vil blive kasset og sendt afsted fra National Eagle Repository, den eneste facilitet i sin art i USA.
Wiists job er en krydsning mellem en mortiker og en lægeundersøger. ”Jeg får observere ørne på en måde, som meget få mennesker nogensinde får at gøre, ” siger han. Men i modsætning til mortikere, der forbereder lig til vågne og begravelser, klargør Wiist ørnene til et andet formål: at blive brugt af indianere til religiøse og kulturelle formål. National Eagle Repository, som er en del af den amerikanske fisk- og dyrelivstjeneste, er beregnet til at "give et centralt sted for modtagelse, opbevaring og distribution af skaldede og gyldne ørne, der findes døde og deres dele i USA, " ifølge dens internet side.
I henhold til føderal lov er det ulovligt at eje, bruge eller sælge ørnefjer - en politik, der er bestemt til at afskrække jægere fra at krybse vilde ørne for deres fjer eller kropsdele. En overtrædelse kan resultere i en bøde på op til $ 200.000, et års fængsel eller begge dele.
Imidlertid bestemmer loven, der er en del af loven om beskyttelse af Bald og Golden Eagle og den 100-årige lov om migrationsfuglstraktaten, at indianere, der er medlemmer af føderalt anerkendte stammer, kan få en tilladelse i henhold til den føderalt anerkendte stammelisterlov fra 1994 for at få adgang til gyldne ørne og skaldede ørne. De majestætiske aviere har længe haft en betydelig rolle blandt indianere, der bruger fjerene i religiøse og kulturelle ceremonier.
I 1970'erne oprettede US Fish and Wildlife Service depotet "som anerkendelse af betydningen af disse fjer for indianere." I 1994, efter møde med 300 stammeledere, underskrev præsident Bill Clinton en udøvende memorandum, der krævede, at alle føderale agenturer sendte afdøde ørne til depotet. Året efter blev det flyttet fra US Fish and Wildlife Service Forensic Laboratory i Oregon til dets nuværende hjem i Rocky Mountain Arsenal National Wildlife Refuge i Commerce City, en forstad til Denver.
Wiist har undersøgt afdøde ørne i de sidste 21 år. Efter at han har undersøgt dem, forbereder han dem til at blive bokset og sendt over hele landet til stammemedlemmer, som derefter vil bruge fjerene og andre dele til at skabe komplicerede hovedbeklædninger, dansesjal og andre stykker til religiøse og kulturelle ceremonier. Hvert år kan hvert stammemedlem over 18 år ansøge om at modtage op til en hel gylden eller skaldet ørn, eller forskellige stykker, der svarer til hvad en enkelt ørn vil indeholde, såsom et par vinger, en hale, et par af taloner, et hoved eller en bagagerum.
”Lejlighedsvis er der en ansøger, der er særlig taknemmelig og synes meget oprigtig over det, de laver, ” siger Wiist. ”Det rører virkelig nogle folks hjerter.”
Dennis Wiist med en skaldet ørn. (Jennifer Nalewicki) Geoffrey M. Standing Bear, hovedchef for Osage Nation, lærte først om depotet, da han var i 20'erne. Brug af ørnedele i ceremonier er en lang tradition for hans folk. Ikke kun bæres fjerene under ceremonier, men de bruges også dagligt til at velsigne sig selv eller andre. ”Mine ældste fortalte mig engang, at jeg skulle se på [en ørnefløjn], ligesom katolikkerne laver et korsfik, ” siger han. ”Jeg velsigne mig hver morgen og siger en bøn med det.”
Dengang fandt Standing Bear sig kort til fjer for at gå videre til sine yngre slægtninge. Så han forbandt sig med stammekunstnere, der pegede ham mod depotet.
Ifølge Standing Bear tror indianere, at ørnen er tættere på Gud end mennesker er. ”Ørnen flyver over os og har været her længere, end vi har, og kender Gud bedre end vi gør, ” siger han. ”Det har hellige kræfter, som vi kan trække fra ved respektfuld brug af dets fjer [og andre kropsdele]. Vi viser vores respekt og destillerer velsignelser til en anden person ved at tage fjerene og røre dem på hovedet og på hjertet og på hænderne for at velsigne deres sind, deres følelser og deres oplevelser i livet. ”
Tink Tinker, også medlem af Osage Nation i Oklahoma, er enig. ”Ørnen er en af vores nærmeste pårørende, ” siger han. ”Vi tror, at alle vores slægtninge har en bestemt energi eller magt knyttet til dem, og vi bruger ørnen til dets kræfter til at hjælpe med helbredelse og for at give mennesker styrke, mod, visdom og generøsitet. Vi bruger [fjerene] ceremonielt for at bringe ørnens egen energi ind i ceremonien. De er ikke kun symboler, de har faktisk magt, der er tæt knyttet til det indiske folk. ”
Tinker, som er professor i amerikanske indiske kulturer og religiøse traditioner ved Iliff School of Theology i Denver, siger, at han og hans pårørende har sendt ansøgninger gennem depotet i årtier. Han modtog sin sidste forsendelse af fjer på vegne af sin stamme for omkring et år siden, som han delte mellem flere slægtninge.
Tinker fortæller, at han har kendt til depotet siden han var barn, og at dens eksistens videreføres ved mund til mund. Men antallet af anmodninger er steget dramatisk, siden Tinker var ung. For eksempel modtog depotet for ti år siden, i 1996, ca. 1.300 ørne og opfyldte ca. 2.400 ordrer. I 2015 modtog depotet omkring 3.500 ørne med en opfyldelsesgrad på ca. 4.500 ordrer, ifølge Schaefer. I betragtning af den slags efterspørgsel er det ikke ualmindeligt, at ansøgere venter op til to år på, at deres anmodninger bliver opfyldt.
”Jeg er meget liberal i [godkendelse af ansøgningerne], fordi jeg ønsker, at alle vores mennesker skal udøve vores traditionelle kultur og religion, og ørne er kritiske over for denne praksis, ” siger Standing Bear, der er ansvarlig for at godkende alle ansøgninger fra sin stamme før de sendes til depotet. "Fjer udleveres fra generation til generation, men når familier vokser, er der en mangel." Når han bliver spurgt om forsinkelsen, tilføjer han: "Det er, hvad det er. Vi er bare taknemmelige for at få det, vi kan. "
Der er kun en håndfuld fuldtidsansatte på depotet, og Wiist er ofte den eneste, der behandler ørne. Det er ikke ualmindeligt, at han har omkring et halvt dusin slagtekroppe hviler på hylder inde i laboratoriet og afventer undersøgelse. ”Jo bedre tilstand fuglene kommer i, jo hurtigere er behandlingen, ” siger han. ”Nogle af dem ankommer i ret dårlig form.”
I årenes løb har han set ørne dø på grund af adskillige årsager, herunder styrter ned i telefonstænger, ramt af biler, blyforgiftning og fanget i jagtfælder. Det er ansvaret for lokale statslige vilde dyrelivsagenturer og specialagenter, der arbejder for den amerikanske fisk- og dyrelivstjeneste for at advare om deponeringsstedet og inkludere koordinater for hvor ligene blev fundet.
Eagle fjer bliver inspiceret og talt før forsendelse. (Jennifer Nalewicki) Indfødte amerikanere er ikke de eneste, der drager fordel af det arbejde, der udføres på depotet. I en heldig drejning har videnskabsmænd også været i stand til at få prøverne til arbejde med ørnenbevaring.
I 2014 undersøgte Gary Roemer, en professor i afdelingen for fisk, dyreliv og bevaringsøkologi ved New Mexico State University, hvordan dødbringende vindmøller kunne være for gyldne ørne. Roemer havde brug for ørneprøver for at studere, så han nåede ud til depotet. Lige siden da har Wiist sendt Roemer vævsprøver, fjer og detaljer om bortgangen til nogle af de fugle, der passerer gennem depotet. (Regeringen udstedte Roemer, der arbejder i takt med et team af forskere med den amerikanske fisk- og dyrelivstjeneste, særlige tilladelser, der giver dem mulighed for at håndtere og studere delene samt taggeørn ude i naturen.)
Vindmøller forårsagede bortgangen af næsten 600.000 fugle i 2012, som omfattede gyldne ørne og vandrende sangfugle, ifølge American Bird Conservancy. "USFWS studerer stabiliteten i gyldneørnbestanden, og hvor meget af en dødelighed der er tilladt, før der er et nedfald af befolkningen, " siger Roemer med henvisning til forskning udført af en medforsker, Brian Millsap fra USFWS. ”De prøver at samarbejde med vindenergifirmaer for at komme med en strategi, der vil mindske virkningen af ørnedødeligheder forårsaget af vindmøller. Dødsfald vil ske, så spørgsmålet er, hvor mange ørne, der kan dræbes i et givet år, før der er et befolkningsfald, og kan disse dødsfald afbødes på andre måder, såsom at reducere elektrokolutions ved at montere kraftledninger. ”
Og det er vigtigt, at vi vurderer virkningerne af vindmøller hurtigere end senere: I 2030 vil antallet af turbiner i De Forenede Stater stige ti gange og kunne udgøre dødsfaldene på anslagsvis 1, 4 til 2 millioner fugle hvert år, ifølge til konserveringen.
Eagles bevæger sig vidt, hvilket betyder, at vindmøller kan stave problemer for ørnpopulationer landsdækkende, tilføjer Roemer. ”Vi ved for eksempel, at gyldne ørne mærket i Denali National Park ofte overvintrer i det sydlige New Mexico og West Texas, ” siger han. ”Således kan noget som en vindmølle have indflydelse på avlspopulationer fra flere områder over hele kontinentet, ikke kun inden for det område, hvor vindmøllen er placeret. At forstå ørnebevægelser og genetisk struktur vil hjælpe os med at styre den kontinentale befolkning bedre. ”
En prøveudtagning af ørnevingefjer findes på depotet. (Jennifer Nalewicki) Selvom Roemer er hurtig til at påpege, at vindmøller er et skridt i den rigtige retning for at øge ren energi, “er de heller ikke godartede, så vi prøver at finde måder til i det mindste at afbøde deres påvirkning.” Nogle af ideerne som forskerne har overvejet at omfatte placering af turbiner længere væk fra svævezoner og at sætte penge i en fond for at hjælpe med at øge synligheden af kraftledninger (som også er årsagen til mange fugles bortgang).
Opbevaringens prøver har været afgørende for Roemers arbejde. Sidste år udgav hans team en statusrapport om projektet, hvor han forklarede vigtigheden af den vævs- og fjeredatabase, de opretter ved hjælp af prøverne. De har også undersøgt guldørngenetik. ”Vi er nødt til at forstå ørnbiologi bedre for at komme med en bæredygtig tilgang til at beskytte dem, ” siger han.
I mellemtiden, tilbage på depot, vælger Wiist omhyggeligt fjer og tager små vævsprøver af nogle af de gyldne ørne, der passerer gennem hans laboratorium, og pakker dem op i kasser. Nogle vil han sende til stammer til traditionel brug, mens andre tager til New Mexico for at blive undersøgt for deres genetiske struktur. Begge på deres egen måde hjælper med at støtte den fortsatte påskønnelse af disse ikoniske amerikanske arter.
