Natten før amerikanske styrker marcherede ind i München brød en mængde civile ind i Führerbau - en nazistisk partibygning - og begyndte at plyndre alt, hvad de kunne finde. Ved udgangen af den følgende dag, den 30. april, 1945, havde de beslaglagt enorme mængder spiritus, møbler lige fra toiletskåle til et komplet sæt Meissen-porcelæn, og, betydeligt, omkring 700 stjålne malerier beregnet til at nåde væggene i Adolf Hitlers planlagt "Führermuseum."
”Det var et øjeblik af inkongruitet, ” skriver Catherine Hickley i New York Times . "Hitler, manden, der gjorde det ulovlige beslaglæggelse af kunst til en national handel, havde sin egen plyndring" - hvoraf den blev konfiskeret fra jødiske samlere i løbet af krigen - "ransacked."
I de uger og år, der fulgte, gendte myndighederne omkring 300 af de 700 dobbelt stjålne kunstværker. Men som Hickley rapporterer, har forsøg på at lokalisere de resterende 400 malerier siden stoppet op, hvor efterforskerne i stedet fokuserer deres indsats på tilbagevenden af mere berygtede nazi-plyndrede artefakter - blandt andet de ca. 1.500 mesterværker, der udgør den såkaldte Gurlitt-trove.
Nu er et flerårigt forskningsprojekt, der udføres af Münchens Central Institute for Art History, klar til at bringe Führerbau-tyverier tilbage i rampelyset, hvilket baner vejen for en eventuel genoprettelse af malerier som Pieter Bruegels "Kristus og udrosteren", Frans Hals 'portræt af teologen Michiel Jansz van Middelhoven og Pieter de Hoochs' Kvinden med papegøjen. '
I henhold til projektportalen har forskerne forsøgt at rekonstruere Führerbaus fortegnelse på tidspunktet for ransackningen, bestemme, hvilke værker der blev stjålet, undersøge hvor de manglende genstande befinder sig og offentliggøre listen over malerier, der endnu ikke var fundet. En oversigt over holdets konklusioner samt lister over stadig manglende eller stadig skal restituerede og gendannede værker findes online.
Ifølge New York Times har efterforskningen ført den tyske regering til sent at rapportere hundredevis af manglende kunstværker til Interpol og det tyske forbundskriminalpoliti. Myndighederne viser også malerierne på to fremtrædende databaser: Art Loss Register og lostart.de. Som det fremgår af Führerbau-projektets sammendrag, håber eksperter, at denne uptick i reklame vil tilskynde museer og kunsthandlere til at undersøge deres besiddelse for noget af de plyndrede værker.
”Disse værker overføres sporadisk på auktion, ” fortæller Stephen Klingen, en kunsthistoriker, der er involveret i forskningsprojektet, til Hickley. ”Vi synes, det er vigtigt at skabe opmærksomhed om deres historie og udvikle en politik for at håndtere dem i stedet for at starte fra bunden, hver gang man kommer op. Det juridiske miljø er ikke gunstigt for tilbagelevering til arvingerne fra de oprindelige ejere. ”
En vigtig hindring for vellykket restitution er Ersitzung, et princip i tysk lov, der identificerer en person, der erhverver en vare i god tro og besidder den i 10 år som den retmæssige ejer. I 2009 dukkede pludselig et Frans Francken, det yngre maleri, der blev stjålet fra Führerbau, op, men som Klingen siger, var retten ikke i stand til at afgøre, om det var blevet beslaglagt fra en jødisk samler, og returnerede derfor lærredet til efterkommerne til den sidst kendte ejer, en tysk hærs barakke-vaktmester. I henhold til de standarder, der er skitseret af Ersitzung, havde mandens arvinger, uvidende om maleriets skyggefulde oprindelse, simpelthen erhvervet værket gennem god tro-arv. En lignende sag opstod i 2017, da et portræt af Franz von Stuck blev solgt til en privat samler, efter at forskere ikke fandt noget bevis for, at maleriet var blevet plyndret fra en jødisk samler. Det er en hindring, at Hickley rapporter forventes at komme op mere, da manglende Führerbau-malerier fortsætter med at overflade.
Hidtil har München-institutets undersøgelse givet bevis for omkring tre dusin kunstværker. Stadig er et betydeligt antal af de 1500 eller deromkring husede på nazistiske kontorer på tidspunktet for plyndringen - inklusive hundreder oprindeligt tilhørende familien til Adolphe Schloss, en fransk jøde, der erhvervede en betydelig samling hollandske og flamske gamle mesterværker - stadig under radaren, ødelagt eller dvælende ubemærket i private samlinger. Af de flere hundrede værker, der slap fra pøben og efterfølgende blev fundet af invaderende allierede styrker, er kun 54 blevet genoprettet til efterkommerne til deres oprindelige jødiske ejere. Resten forbliver i limbo under den tyske regerings officielle ansvarsområde.
